Es una tormenta centenaria y sin igual en todo el Sistema Solar. Allí, los gases se arremolinan en forma alocada, empujados por vientos de cientos de kilómetros por hora. Durante mucho tiempo, la famosa “Gran Mancha Roja” de Júpiter tuvo un diámetro de cerca de 40 mil kilómetros, es decir, más de tres veces el de nuestro planeta. Sin embargo, ya no es así: durante las últimas décadas su tamaño se ha reducido considerablemente, e incluso ha variado de color. Evidentemente, la fenomenal tempestad joviana está sufriendo una metamorfosis.

Registros del pasado
La “Gran Mancha Roja” es, probablemente, uno de los fenómenos planetarios más conocidos (y antiguos) de la era telescópica. De hecho, fue observada por primera vez por varios astrónomos europeos de la segunda mitad del siglo XVII. Este óvalo rojizo (de ahí su nombre, claro) es un enorme remolino de gases incrustado en la turbulenta, espesa y colorida atmósfera de Júpiter. Y está flanqueada por dos corrientes de vientos que soplan, en dirección opuesta, a 400 o 500 kilómetros por hora (al parecer, el “motor” de esos vientos, y de los demás vientos jovianos, podrían ser fuertes corrientes de convección verticales generadas por el calor interno del planeta). La descomunal mancha no es la única tormenta de Júpiter, ni mucho menos, pero sí es la más grande y la más longeva que se haya observado en el gigantesco planeta gaseoso. Distintas anotaciones y registros, entre ellos un dibujo realizado por el astrónomo Thomas Gwyn Elger en 1881 (ver ilustración), ponen en evidencia sus antiguas y espectaculares dimensiones: 40 mil kilómetros de ancho (unos 35 en longitud), por 12 a 15 mil kilómetros de alto. La Tierra entraría varias veces en el interior de semejante monstruo.

Mancha menguante
Pero las cosas han cambiado: cuando las sondas espaciales Voyager I y II visitaron Júpiter, hace más de 20 años, transmitieron a la Tierra imágenes que mostraban, con lujo de detalles, la Gran Mancha Roja. Y confirmaron lo que muchos astrónomos (profesionales y aficionados) venían observando con sus telescopios: su diámetro horizontal alcanzaba los 25 mil kilómetros, unos 21 grados en longitud (en cambio, su diámetro en latitud ha permanecido casi idéntico). Ya no era tan grande ni tan ovalada. Durante los últimos años, las fotografías enviadas por las naves Galileo y Cassini confirmaron la tendencia: la mancha se achica lentamente (ver foto de la derecha). Es más, ahora ni siquiera es roja, más bien, tiene un pálido color rosado. Por todo esto, ya se ha convertido en un interesante desafío visual para los observadores telescópicos. Según la astrónoma norteamericana Amy Simon-Miller (del Goddard Space Fight Center de la NASA), esa reducción es, en promedio, de cerca de 0,19 grado en longitud por año. Pero su eje vertical mantiene sus dimensiones.

¿El gran circulo rojo?
Entonces: ¿si esta tendencia continúa, la mancha podría convertirse en un círculo dentro de algunas décadas? Según Simon-Miller, que se viene ocupando del tema desde hace años, no: los poderosos vientos que delimitan sus límites norte y sur siempre la “achatarán”, manteniendo una forma bastante ovalada. Ahora bien: ¿por qué se está achicando la Gran Mancha Roja? La verdad es que no hay una respuesta del todo clara, pero sí detalles curiosos: desde los tiempos de las Voyager, los vientos que soplan a su alrededor se han acelerado considerablemente. Y ahora llegan a los 700 km/hora (el doble de los huracanes más potentes de la Tierra). Por otra parte, algunas observaciones históricas sugieren que la mancha variaría de tamaño con el correr de las décadas, lo cual no sería nada raro en una atmósfera tan dinámica como la de Júpiter. “No estoy segura de que el comportamiento de la mancha sea cíclico, pero no me sorprendería que esta tendencia se fuese frenando, o incluso, que en cualquier momento comenzara a revertirse”, dice Simon-Miller. ¿Qué pasará? La respuesta todavía se esconde, victoriosamente, en los turbulentos mecanismos que alimenta la legendaria tormenta.