Las preguntas del dengue
–Cada virus tiene una estrategia distinta para apoderarse de la célula. Hay otros virus que ni siquiera se toman el trabajo de destruir proteínas como el virus de la polio. Simplemente, tienen ARN muy potentes, tan potentes que la maquinaria de traducción, cuando tiene que elegir entre el ARN celular, el verdadero, y el viral, tiene más afinidad por el viral, y lo elige. Entonces, sin hacer nada, como es tan poderoso, se apodera directamente.
–Como el Fondo Monetario...
–Sí, el que más pesa es el que tiene la decisión.
–¿Y en el caso del dengue?
–En el caso del dengue la pregunta es ésta: ¿cómo hace el virus para apropiarse de la célula huésped y usar todo su contenido para su beneficio? Pues bien, nosotros estamos tratando de entender cómo una simple molécula de ARN puede llevar a cabo semejante tarea. Cómo sabe el virus que primero tiene que hacer esto, después aquello hasta dominar la célula.
–Bueno, pero el virus no piensa.
–Claro que no. Pero los procesos tienen que regularse de alguna forma, porque el virus actúa de forma ordenada, con una estrategia. Entonces, ¿dónde está escondida esa estrategia?, ¿de dónde sale?
–¿Y de dónde sale?
–Lo que encontramos es que esos procesos de regulación están controlados por unas regiones muy específicas del genoma viral que son las regiones no codificantes. Son regiones que regulan el funcionamiento del genoma. Activan y desactivan genes. Forman una especie de “conmutador” que prende y apaga los genes que se encargan de la acción. Bueno, lo que estamos haciendo es tratar de disecar estas regiones y entender qué función cumplen en la replicación del virus.
–Cuénteme cómo lo hacen.
–Trabajamos mucho en cultivo celular, con dos tipos de células: de mosquito, que son huéspedes para estos virus, y células de mamíferos. Y con un tercer sistema, que desarrollamos nosotros y que consiste en la microinyección de este ARN viral dentro de ovocitos de cenopus.
–¿Ovocitos de cenopus?
–Ovulos de rana.
–Es decir, agarran óvulos de rana y les encajan el ARN del dengue.
–Sí. La ventaja que tienen estos óvulos de rana es que son células lo suficientemente grandes para verlas a simple vista: para microinyectar el ARN es suficiente una lupa. Luego lo congelamos y lo estudiamos.
–¿Y cómo lo estudian?
–Modificamos estas regiones y vemos después qué pasa con la traducción viral.

Evolucion
–¿Pero qué hace el virus además de replicarse en una célula?
–Colonizar otras células. Es un virus “envuelto”, con una capa de lípidos, que encima se la saca a la célula. Y además está rodeado por proteínas que le sirven para reconocer los receptores de otras células, invadirlas y empezar un nuevo ciclo de replicación.
–Un desgraciado...
–Los virus son una cosa fascinante porque, primero, no inventan nada, todo lo sacan de la célula. Mire, hay muchas cosas que se ignoraban sobre las células, y que ahora las sabemos porque las encontramos en los virus. Hay mecanismos muy sutiles que el virus utiliza en su replicación y que eran desconocidos, y que se descubrieron con el virus de la polio; por ejemplo, este método de “silenciar” las proteínas que permiten la traducción y apoderarse de toda la maquinaria traductora. Y fíjese que la célula tiene algo parecido. Imagínese una emergencia, un momento de estrés: de repente hay que sintetizar sólo una proteína y no perder tiempo en la fabricación de las otras que en esa emergencia no son necesarias. Bueno, la célula silencia la maquinaria de producción de esas proteínas que no hacen falta, y la vuelve a encender cuando pasó la emergencia. Este proceso tiene características muy parecidas a las que pone en juego el virus.
–Los virus son un éxito evolutivo total...
–Sí, son sistemas altamente avanzados que tienen una alta capacidad evolutiva. Es una cosa que cambia permanentemente. Mire, si no, el virus del sida, que se le pone una droga y al mes la burla. Aprenden, porque el que no evoluciona se queda en el camino. Los virus son los sistemas que evolucionan más rápidamente porque son tan pequeños y se pueden dar el lujo de cambiar cositas. Nosotros tenemos que esperar muchas generaciones hasta que nos adaptamos a algo.

Producción: Federico Kukso.