La misión
En los papeles, esta misión doble de la NASA y la ESA duraría cuatro años, incluyendo 76 vueltas alrededor del planeta, decenas de sobrevuelos a sus 16 satélites más grandes, y el espectacular descenso de la “sonda-hija” Huygens en Titán, que para muchos será el verdadero plato fuerte. Y por eso lo dejamos para un poco más adelante. De todos modos, los científicos estadounidenses y europeos creen que la aventura podría extenderse algún tiempo más.
El primer objetivo, lógicamente, es el propio Saturno (ver cuadro). La nave madre, Cassini, lleva una docena de sofisticados instrumentos (cámaras, sensores, espectrómetros) destinados a analizar, entre otras cosas, el comportamiento, composición y densidad de la compleja y fría atmósfera del planeta (con sus alocados vientos y espesas nubes), radiografiar su interior, estudiar su intenso campo magnético y medir temperaturas globales. Y todo esto sólo para empezar: “Esta misión tiene una enorme lista de objetivos, porque el sistema de Saturno es extremadamente rico en fenómenos”, dice la astrónoma estadounidense Caroline Porco, del Instituto de Ciencia del Espacio de la NASA. Y uno de esos “objetivos” son los anillos, el clásico estigma de Saturno.

Los anillos
Aunque se los conoce desde mediados del siglo XVII, los anillos de Saturno siempre fueron un misterio para los astrónomos. Tal como lo confirmaron las legendarias Voyager 1 y 2 (en 1980 y 1981, respectivamente), son una inmensa colección de pedazos de hielo y roca que giran alrededor del planeta –a distintas distancias y velocidades–, formando una suerte de plato ultrachato. Todavía no está del todo claro cómo se formaron los anillos, ni cuál es su antigüedad. Con respecto a su origen, hay teorías que dicen que son los restos desparramados de una o más lunas destruidas; mientras que otras sostienen que son materiales dispersos que nunca llegaron a formar satélites. Y en lo que a su edad se refiere, están los modelos que sugieren que son tan viejos como Saturno mismo (4500 millones de años), y aquellos que, por el contrario, hablan de una antigüedad de apenas 100 mil años.
Este panorama un tanto confuso podría aclararse muy pronto cuando los instrumentos de Cassini examinen con lujo de detalles la estructura y composición de los anillos. De hecho, los resultados más jugosos podrían llegar muy pronto: inmediatamente después del encendido de su motor principal, el 1º de julio, la nave tendrá su máximo acercamiento a Saturno (y a sus anillos) en toda la misión. “Pasará a unas decenas de miles de kilómetros por encima de los anillos –dice Porco– y entonces obtendremos fotos de una resolución exquisita.” Y “exquisita” significa que lasimágenes revelarán detalles de sólo cien metros, o incluso menos. Así, por primera vez, los anillos de Saturno serán fotográficamente “desarmados”.

Las lunas
El segundo planeta más grande del Sistema Solar (después de Júpiter) no sólo está acompañado por anillos sino también por una numerosa corte de lunas. Al día de hoy, se conocen nada menos que 31. Y muchas de ellas ya habían sido visitadas (y fotografiadas) por las Voyager. Pero las cámaras de Cassini, más agudas y sensibles, prometen primeros planos mucho más detallados: de aquí al 2008, la sonda hará montones de sobrevuelos a los 16 satélites más grandes de Saturno. La lista incluye decenas de acercamientos a lugares tan fascinantes como Encelado, una luna helada que podría esconder un manto de agua líquida (como Europa, la luna de Júpiter); Japeto, un extraño mundo bicolor, con un hemisferio negro como el carbón (quizá cubierto de moléculas orgánicas) y otro de hielo brillante; o la pequeña Mimas (de 400 kilómetros de diámetro), que tiene un cráter tan enorme que se parece a la famosa “Estrella de la Muerte” de Star Wars. Sin embargo, y por lejos, la principal atracción de este gran tour satelital es Titán, la luna más grande del planeta. Es más: para muchos científicos, es el objetivo de toda la misión.

Titan
A pesar del innegable glamour de Saturno y sus anillos, hay buenas razones para pensar que su principal escolta le robará bastante protagonismo. Es que Titán no es una luna cualquiera sino una verdadera “superluna”. De hecho, con 5150 kilómetros de diámetro, es más grande que Mercurio. Y se ubica en el segundo puesto en el ranking general de satélites del Sistema Solar (apenas por detrás de Ganímedes, de Júpiter). Pero, más allá de su tamaño fuera de serie, lo más interesante de Titán es su gruesa atmósfera de nitrógeno y algo de metano. Ese mismo manto anaranjado que hace más de 20 años le impidió a las Voyager ver su superficie desde el espacio. Y que funciona como un gigantesco laboratorio astronómico: allí, continuamente, el viento solar (una corriente de partículas provenientes de nuestra estrella) y la radiación ultravioleta destruyen las moléculas de nitrógeno y metano. Y es muy probable que todos esos átomos sueltos luego se recombinen, formando complejas moléculas orgánicas que caen sobre la helada superficie de Titán, formando, por ejemplo, lagos de etano (C2H6). Durante los últimos años, algunos supertelescopios han penetrado esa atmósfera, observando en ciertas longitudes de onda en el infrarrojo, y así detectaron evidencias de esos charcos orgánicos. Muchos piensan que lo que hoy ocurre en Titán es muy similar a lo que ocurrió en los primeros tiempos de la Tierra. En pocas palabras: si no fuera por su frío extremo (-180ºC), la gran luna de Saturno podría ser un buen lugar para la aparición de la vida.

Los sueños
Evidentemente, Titán es un escenario digno de ser explorado. Cassini la sobrevolará más de 40 veces a lo largo de su periplo, y sus instrumentos estudiarán su atmósfera, y también mirarán por esas estratégicas “ventanas” infrarrojas que permiten ver algo de su suelo. Pero el gran show quedará en manos de la Huygens: durante la Navidad del 2004, la sonda europea se separará de su nave madre e iniciará un viaje de tres semanas hacia Titán. Y el 14 de enero de 2005, luego de un suave descenso de tres horas en paracaídas, finalmente se posaría en su superficie. Sería un logro extraordinario, porque Titán se convertirá en el mundo más lejano jamás tocado por un aparato humano.
Nadie sabe con qué se encontrará la sonda Huygens. Pero muchos apuestan a un paisaje muy accidentado, brumoso y débilmente iluminado por el Sol.Tampoco se sabe si le tocará bajar en tierra firme, o si caerá en un gran lago de etano. Si así fuera, flotará como sus ancestros, los barcos de la Tierra.
Las naves ya están llegando. Y muy pronto comenzarán a enviarnos cataratas de datos y maravillosas postales de todos aquellos mundos increíbles. Mediante sus embajadoras, la humanidad está a punto de regresar al gran imperio de Saturno.