Locos por las matemáticas Ian Stewart
Ed. Crítica

254 páginas

Ian Stewart es algo así como el Carl Sagan de las matemáticas. Sin la exquisita (y única) prosa del astrofísico, este catedrático británico de la Universidad de Warwick es conocido dentro del mundillo científico como uno de los más famosos divulgadores de la ciencia magna, el lenguaje y la herramienta lógica más ubicua de todas. Por varios años, su tribuna fueron las páginas de la revista Scientific American donde, luego de heredar el trono de otro grande, el también matemático Martin Gardner, le dio vida a una columna de juegos matemáticos. Con el tiempo esta sección –que cosechó fans y seguidores adictos– cobró autonomía y sus ideas -recicladas y ampliadas– adoptaron forma de libro como los célebres De aquí al infinito, El laberinto mágico, o ¿Juega Dios a los dados? La fórmula de Stewart era simple: deslizar conceptos matemáticos vertebrales a través de historias, personajes y anécdotas.

Su última entrega se titula Locos por las matemáticas, aunque su nombre original (Math Hysteria: Fun and Games with Mathematics) es más fiel a la intención del autor: contagiar al lector la fascinación y el placer casi enfermizo que despiertan los números curiosos, la geometría, teoremas y axiomas. Para ello propone resignificar la equivocada concepción que la mayoría del público tiene con relación a las matemáticas y mostrarlas como lo que en realidad son: una de las más estridentes creaciones humanas de las que se puede disfrutar, admirar y utilizar en cualquier área del quehacer humano. (Para Stewart, el culpable de tanta solemnidad y pomposidad matemática fue el mismísimo Euclides quien, a su entender, en el siglo IV a.C. volvió esta actividad tediosa y mecánica.)

Sin vueltas inocuas, Stewart presenta ideas matemáticas con un despampanante tono lúdico que le sirve para atraer hasta a los más antimatemáticos. Su elección temática también ayuda: en medio de acertijos ingleses, diatribas de monjes benedictinos, diálogos que arrancan sonrisas, e ilustraciones comiqueras, Stewart cuela el “número de oro”, una discusión sobre la si el Monopoly es justo o no, por qué hay tantos calendarios, cuál es la mejor manera de cortar una torta (y que nadie se queje), qué tienen de atractivo las demostraciones de imposibilidad, por qué las tostadas caen siempre del lado de la manteca (“el principio antropomúrphico”), o cuántos trabajadores fueron necesarios para construir la Gran Pirámide de Keops. Problemas erróneamente catalogados como nimios que llevan a más de uno a sufrir noches sin sueños.