Giambattista Piranesi tiene una fama muy peculiar por su serie de grabados sobre prisiones imaginarias. Lo de peculiar no es sólo por la temática –¿arte sobre cárceles?– sino porque son apenas 13 grabados editados dos veces entre 1749 y 1750, un fragmento ínfimo en un opus muy amplio dedicado a la arquitectura clásica. Pero esta escapada a la fantasía bastó para que Piranesi terminara en el estante mental junto a Escher y Beardsley, parte central del arte lisérgico.

La editora multinacional –en el buen sentido– Taschen acaba de publicar un bello libro que reúne la obra completa de este romano del siglo XVIII, cosa jamás intentada y que limitaba esta experiencia a anticuarios muy prósperos, ricos con buen gusto y bibliotecas especializadas que podían reunir sus folios y carpetas. En algo más de 350 páginas se reúnen las Cárceles, la Primera Parte de la Arquitectura y la Perspectiva, las Antigüedades Romanas, las Antigüedades de Albano y del Castel Gandolfo, las Vistas de Pesto (feo españolismo para referirse a Faestum) y las Vistas de Roma.

Piranesi vivió y muy bien de esta producción técnico/turística, que el tomo de Taschen reproduce, sabiamente, en colores, lo que permite apreciar los grises y el tono pergamino que se ganaron estos grabados en algo más de dos siglos. El negocio se basaba en que el siglo 18 fue el de la explosión neoclásica, la vuelta a los patrones romanos en el diseño y la construcción. Los arquitectos, constructores, diletantes, artistas y aficionados de toda Europa y de las Américas compraban estas carpetas por las mismas razones que se compran hoy los libros de arquitectura: para aprender, para estar a la moda, para robar ideas.

Piranesi fue el más destacado y el mejor artista de toda una industria del grabado, lo que puede apreciarse en sus cientos de “vedute”, en particular las romanas. Son dibujos estrictos en lo arquitectónico –proporciones, detalles constructivos– pero también bellos como arte, poblados de personajes humanos, sombras dramáticas y todo tipo de vegetación mostrados en un estilo algo ensoñado, como levemente fuera de foco.