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Esta noche, en el Barclays Center de Brooklyn, se llevará a cabo el draft de la NBA, proceso por el cual los treinta equipos incorporan basquetbolistas jóvenes provenientes de universidades estadounidenses o de otros países. El sistema es genial: eligen primero los equipos de peor desempeño en la temporada anterior, lo que lógicamente contribuye a que la competición se empareje. Es como si All Boys pudiera contratar al nuevo Messi de cara al próximo torneo. Por el contrario, los San Antonio Spurs, últimos campeones, tendrán que esperar a que los veintinueve equipos restantes hagan su elección, y luego ver qué pueden rescatar entre las sobras (sin ofender). Pero para los Spurs, una franquicia que apuesta a potenciar el talento a largo plazo antes que a contratar súper estrellas, esto no presenta un problema. Kawhi Leonard es el mejor ejemplo.

El 18 de enero de 2008 Mark Leonard fue asesinado a quemarropa mientras atendía su lavadero de autos en Compton, California, cuna del gangsta rap y una de las ciudades más violentas de Estados Unidos. Tanto el motivo como el autor del crimen siguen siendo un misterio. Al día siguiente, su hijo Kawhi hacía quince puntos en un partido del colegio. Tenía dieciséis años. Tímido, retraído, trabajador, eligió refugiarse en el básquet. En 2011 los Indiana Pacers de la NBA lo draftearon en la decimoquinta posición, pero enseguida anunciaron que su intención era negociarlo.

Se lo cambiaron a los Spurs por George Hill, un jugador polifuncional. Greg Popovich, el técnico de los de San Antonio, no quería saber nada con el traspaso, y se encargó de manifestar públicamente su descontento al ausentarse de la conferencia de prensa en la que el presidente de la franquicia anunció el trato. Consciente de la situación, Leonard le hizo llegar a Popovich una carta manuscrita en la que le prometía esforzarse al máximo para estar a la altura de la situación. El técnico tomó nota.

Durante dos años, Leonard fue sometido a un plan de entrenamiento particular. Cuando todos se iban a sus casas, él seguía practicando. No se quejaba. “Era una esponja, literalmente tenía que sacarlo del gimnasio”, dijo Popovich. Liderados durante más de una década por el trío que conforman Tim Duncan (38), el francés Tony Parker (32) y el argentino Emanuel Ginóbili (36), los Spurs se enfrentaban inevitablemente al desafío de la renovación. Y entonces Kawhi, que había sido moldeado con paciencia, terminó de explotar en el momento justo, nada menos que durante la definición del último título, que su equipo ganó gracias a su aporte.

Con apenas 22 años, la semana pasada fue elegido el jugador más valioso de las finales, superando al propio Duncan como el segundo basquetbolista más joven de la historia en lograr esa distinción (record que sigue en manos de Magic Johnson, que hace poco le puso su voz a la narración de un video en homenaje al juego colectivo de los Spurs). Los hinchas de San Antonio pueden estar tranquilos: un presidente que piensa a largo plazo y un técnico que apuesta al trabajo en equipo acaban de fabricar al hombre que sostendrá el futuro de la franquicia durante otra década de éxitos.