Entre los discos que grabó Janis Joplin, que lamentablemente no fueron muchos, no hay ninguno que baje de excelente. Pero sus fans suelen coincidir en que su obra maestra fue Pearl, su álbum póstumo grabado en 1970 y editado en 1971, algunas semanas después de su muerte.

Janis era una gran cantante, pero le faltaba una banda que estuviera a su altura en un estudio, para lo que obviamente también le faltaba un productor que sacara lo mejor de ella como artista. Todo eso se conjugó en el proyecto Pearl, que ahora vuelve a reeditarse en una versión expandida de dos CD con las grabaciones originales, los seis masters en mono de los temas editados como singles, dos más en vivo de la gira previa a Pearl, y sobre todo un compilado de dieciocho tracks con sucesivas versiones y outtakes que dan idea de cómo fueron las sesiones que llevaron a construir esa obra maestra del rock & roll y el blues blanco.

Uno de los discos más famosos de la década del ’60 es Cheap Thrills, el LP en vivo de los Big Brother & The Holding Company con Janis Joplin (es una de las portadas de álbumes más recordadas de la época, gracias a estar ilustrada con un comic del gran Robert Crumb). Justo para esa época Paul A. Rothchild, el hombre que logró llevar el salvaje sonido en vivo de The Doors a un estudio (y también produjo al grupo psicodélico Love), le propuso a Janis dejar esa banda para grabar junto con auténticos músicos de blues como Taj Mahal. Pero Janis no quiso quedarse sin los Big Brother, una banda con la que había sido lanzada a la fama: básicamente era una banda de bar a la que le faltaba una cantante, y que tuvieron la suerte de toparse nada menos que con Janis Joplin.

Pero, finalmente, a la hora de grabar un disco en estudio, Janis tuvo que decidirse por la separación, y la discográfica le armó una banda formada por sesionistas y una sección de vientos para el disco de 1968, Kozmic Blues, de inspiración soul, con excelentes temas como “Try It”, pero que tanto en resultados como por la experiencia misma de grabarlo dejó profundamente insatisfecha a la cantante. Así que, luego de Kozmic Blues, se decidió a armar una banda que realmente le gustara, quedándose solamente con dos miembros de la Kozmic Blues Band, el guitarrista John Till y el bajista Brad Campbell. Mediante un amigo en común pidió encontrarse con Paul A. Rothchild, que estaba volviendo a la lucha con los Doors para L. A. Woman, aunque ya estaba harto de los desmanes y la falta de profesionalismo de Morrison y sus colegas.

En un principio, Rothchild no quiso saber nada con Janis Joplin, ya que lo último que había visto y oído de ella era un muestrario de cómo desperdiciar el talento a través del abuso de sustancias de todo tipo. Pero le explicaron que Janis se estaba portando bien, y lo llevaron a un show de Janis con la flamante Full Tilt Boogie Band. El productor quedó inmediatamente convencido.

Así fue como Rothchild abandonó por completo a los Doors e hizo un acuerdo con Janis para producir juntos su nuevo disco, respetando y alentando cada una de sus ideas. En julio de 1970, Janis Joplin y su Full Tilt Boogie Band acordaron hacer una sesión de prueba en cada uno de los estudios, instalándose luego, como era previsible, en Sunset Sound para una serie de sesiones históricas que tuvieron lugar entre fines de julio y octubre de 1970.

El resto es historia. Pearl es una seguidilla de tracks excepcionales, empezando por el super rockero “Move Over”, el profundo blues “Cry Baby”, la irónica canción a capella “Mercedes-Benz”, hasta la extraña y sensible canción country “Me and Bobby McGee”, del por entonces completamente desconocido Kris Kristofferson o la increíble “Trust Me”, armada mientras el invitado de lujo Bobby Womack iba tocando su guitarra.

Bob Irwin, productor de este doble CD, escuchó todas las sesiones de Pearl y seleccionó los momentos donde se entiende cómo fue creciendo este gran disco, algo que queda en evidencia en los múltiples outtakes del terrible blues “Get It While You Can”, título que cobró un sentido dramático cuando el 4 de octubre de 1970, pocas horas después de grabar la versión definitiva de “Buried Alive in the Blues”, una Janis satisfecha con su trabajo decidió inyectarse una dosis de heroína que terminó resultando letal.

Totalmente desconsolados, todos los miembros del proyecto volvieron al estudio unos días después a darles toques finales a algunos temas, y también a improvisar música casi hipnóticamente. De esas jams surgió un instrumental –especie de requiem soul– muy poco conocido, “Pearl”, tal como todos llamaban a Janis.

El disco fue terriblemente exitoso, con un hit imparable como “Me and Bobby McGee” y el “Cry Baby” con el que hasta el día de hoy casi todos identifican a la cantante. Eventualmente, vendió unas 8 millones de copias.

La experiencia de Pearl inspiró a Rothchild a producir la banda sonora del film The Rose, donde Bette Midler interpretaba a una cantante de vida turbulenta obviamente inspirada en Janis Joplin. El productor de Pearl también murió, de un cáncer de pulmón, en 1994. Su relación con Janis, casi un amor platónico, está plasmada en esta excelente expansión de un gran disco, The Pearl Sessions.

The Pearl Sessions acaba de editarse en Argentina.