En el segundo piso del antiguo edificio ubicado en Pellegrini 250 se registran casos de levitación... elementos que quedan suspendidos en el aire sin sostén visible. Lejos de las ciencias ocultas, se trata de uno de los experimentos con superconductores realizados en el Departamento de Física de la Facultad de Ingeniería, cuya licenciatura cumple este año 40 años de existencia. Una carrera que está pasando por un momento dorado, al punto de que los alumnos avanzados tienen salida laboral asegurada y la oferta de becas sobrepasa la cantidad de candidatos disponibles.

Casi como una familia numerosa pero de trato cotidiano, docentes y estudiantes del Departamento de Física se saludan y reconocen sin dificultad, a partir de una ventaja clara respecto a otras carreras: cada año ingresan no más de 30 alumnos, de los cuales un promedio de cinco llegan a completar la licenciatura después de cinco años de cursado.

"Así que estudiás física, ¿y qué vas a hacer con eso?", repite Juan Manuel Burgi -24 años y cursando cuarto- la pregunta que con frecuencia le hacen respecto a su vocación. Un concepto repetido por los ajenos a la carrera, pero que también resuena en los claustros como si fuera necesario estar definiendo a cada paso la razón para estudiar los procesos más básicos de la naturaleza. "El físico está adiestrado para resolver problemas, proponer soluciones, es un trabajo bastante creativo porque siempre está buscando variantes. Aquí más que el know how, se valora el why how", señala el director del Departamento de Física, Omar Fojon.

El cuestionamiento la semana pasada incluso fue el eje de una charla a cargo del investigador Ariel Dobry, titulada "¿Qué hacemos los físicos?" donde se realizó la experiencia demostrativa de la levitación de un superconductor (metal que pierde su resistencia eléctrica al ser sometido a muy bajas temperaturas). "Los físicos formulamos preguntas, hacemos experimentos para responderlas, construimos teorías para entender esos experimentos, y al final volvemos a formular preguntas", resume Dobry su visión de la profesión. Otro docente, Oscar De Santi, recordó que el hijo de un investigador resolvió decir que su papá era "electricista" para evitar la complicación de explicar lo de físico.

Por encima de las definiciones, lo cierto es que la física es ahora una ciencia reconocida -de la mano de la tecnología- por su capacidad para profundizar la mirada en procesos que más temprano que tarde se ven reflejados en beneficios concretos. Sin ir más lejos, el premio Nobel de Física fue otorgado la semana pasada a un científico francés y uno alemán que descubrieron la magnetorresistencia gigante (MGR). Esto permitió aumentar la capacidad de almacenamiento de los discos duros de las computadoras, reduciendo drásticamente su tamaño. Un hallazgo sin el cual serían impensables las I-pod o el MP3.

Una rosarina egresada de la Facultad de Ingeniería, Laura Steren, integró los equipos de los investigadores premiados por la academia de Estocolmo. Steren forma parte del 15 por ciento de graduados que siguieron su carrera en el exterior, tentados por sueldos que de 800 dólares unos años atrás, ahora llegan a ser de 3.500 dólares.

Esos científicos argentinos en el extranjero tienen el aval de un instituto como el rosarino, entre los más reconocidos a nivel nacional, cuyas investigaciones son citadas en numerosas publicaciones internacionales y que además han permitido la obtención de patentes, como la de una máquina para reforzamiento de herramientas o el desarrollo de un método de protección anticorrosiva para aceros.

En sus cuatro décadas de existencia han egresado del instituto más de 200 licenciados en Física. A partir de 1980 con la creación del doctorado -actualmente uno de los dos de categoría A de la ciudad- han egresado también unos noventa doctores en Física.

Las investigaciones en curso incluyen el desarrollo en el campo de la ciencia de los materiales (metalurgia, cerámicos y vidrios); nanotecnología ( trabajo con materiales a una escala de átomos y moléculas); redes neuronales e inteligencia artificial; colisiones atómicas con aplicación en radiobiología y física médica; óptica aplicada para el procesamiento de imágenes en medicina; geofísica (variaciones del campo magnético terrestre); teoría de campo y astrofísica; y física de plasma, entre otras aplicaciones.