En los últimos años, el mercado de los viajes y el turismo se revolucionó, primero lenta y luego explosivamente, gracias al uso creciente de Internet. No es ningún secreto –y lo confirman todas las encuestas–, que la preparación y organización de viajes es uno de los principales usos que se le da a la red de redes en todo el mundo. Salvo las barreras idiomáticas, nunca antes fue tan fácil acceder a información precisa y detallada sobre distintos destinos turísticos, y ponerse en contacto directamente con los proveedores.

Sin embargo, cuando se trata de concretar reservas y operaciones los resultados de las investigaciones a veces son dispares: buena parte de quienes se informan por vía electrónica en forma independiente deciden luego contratar sus viajes, de todos modos, a través de un agente de viajes. Una encuesta reciente de un portal de viajes reveló que del total de consultados el 60 por ciento prefería realizar sus reservas y comprar paquetes turísticos con un agente de viajes, y sólo el 25 por ciento a través de Internet.

¿Que se puede buscar por Internet?

Prácticamente todo. Los sitios oficiales de distintas ciudades, regiones y países; listados de hotelería y restaurantes; visitas virtuales a museos; datos actualizados sobre costos de entradas, horarios de apertura de distintas atracciones, cámaras de muestran las 24 horas los más remotos puntos del planeta, y mucho más. Claro que esto también debe leerse según la fuente: es natural que el sitio oficial de un destino determinado lo presente solamente en sus costados positivos, dejando de lado otras informaciones tal vez no tan positivas pero que también pueden interesar al turista. De ahí que cada vez más se popularicen los sitios donde son los propios usuarios los que opinan y pueden decir sin compromiso alguno cómo les fue con los servicios contratados, y qué les parecieron los lugares: pero puestos de este lado, también aquí hay que considerar que se trata siempre de opiniones parciales.

Las imágenes de los destinos turísticos destellan en la computadora.

¿Que dicen los agentes?

Los profesionales del sector también tienen lo suyo para decir frente al cambio aportado por Internet. La mirada, sin duda, es positiva. “Ahora todo está al alcance de la mano para los viajeros –dice Cecilia Torregrosa, de CB Tours–. Internet ofrece mucha información sobre destinos, hoteles, excursiones y precios, y facilita mucho la información”. En el mismo sentido, Leandro Bandoli, de Costa Azul Viajes, afirma: “El cambio es absoluto, para ambas partes que intervienen en la transacción. Por el lado de los pasajeros, pueden acceder a muchísima información concreta de los lugares que quieren visitar. Pueden ver los hoteles, teniendo fotos de todas las instalaciones y hasta videos que muestran el lugar. Pueden ver planos, calcular distancias, ver rutas, y acceder a los más ínfimos detalles de cada destino o servicio. Antes, uno tenía que acudir a folletos, que aparte de ser caros y escasos, eran muy limitados. Por el lado de los agentes de viaje, Internet se ha convertido en una herramienta de trabajo fundamental, no sólo por la facilitad de contactos sino también por la posibilidad de reservar y comprar servicios on line, lo que implica una importante reducción del tiempo de trabajo, y también una gran reducción de costos”.

No es menor el hecho de que Internet facilitó mucho a las agencias el contacto con el público: simplemente, desde una página bien hecha y a través del e-mail se puede llegar a miles de personas, ajustando los envíos también en función de los perfiles de los usuarios que se hayan registrado. “Ocho años atrás –recuerda Leandro– si querías ir a Playa del Carmen y necesitabas información, tenías que ir –por lo menos– al consulado de México para que te dieran algo útil”.

Por Internet, es posible darse una fugaz vuelta al mundo... virtual.

Claro que, recuerda Cecilia, “hecha la ley hecha la trampa”. Operar por Internet y realizar pagos a través de las tarjetas de crédito también tiene sus riesgos, por el peligro de potenciales hackers, o que la información brindada haya sido engañosa. “A veces pasa que vas a un hotel que ves por Internet y te parece un paraíso, y cuando llegás te querés morir porque lo que ves en realidad no es lo que se mostraba en tu monitor”. Internet, por otra parte, puede ser un instrumento totalmente impersonal: “Si no sabés a quién le estás comprando, y no tenés con quién quejarte... es como un fantasma”, apunta Cecilia. Para Leandro Bandoli, “a veces la misma cantidad de información, es una desventaja. Cuando buscás un spa en Internet, hay infinidad de opciones. Si no sabés del tema, ¿cuál tomás? Por ejemplo, hay spa con orientación oriental, donde se hace yoga, meditación, y se come muy poquito. Hay gente que paga fortunas, y va allí sin saber todo esto: y por supuesto, no les gusta. Ahí creo que el papel de la agencia de viajes tiene un valor irreemplazable, sobre todo de quienes son especialistas en algún destino. Yo no compraría un hotel en Nüremberg, en una página que es por ejemplo de Estados Unidos, y que ni tiene una representación en donde reclamar”.