Todos los amantes de largas caminatas entre las montañas, que recorren el mundo para ver paisajes de abismal belleza, seguramente tienen en su casa un planisferio que, de tanto en tanto, despliegan sobre una mesa para marcar las zonas de la Tierra por donde les gustaría caminar con su mochila en la espalda. Entre esos lugares, todo “caminante de ley” tendrá subrayada con seguridad la cadena del Himalaya, los Alpes suizos, el Camino del Inca y el Parque Nacional Torres del Paine. Muchos de esos viajeros se cruzan medio planeta hasta Puerto Natales –Región de Magallanes–, mientras que los argentinos tienen la ventaja de que el sur de Chile está acá nomás, del otro lado de la cordillera. Allí recorren senderos que atraviesan pampas de pastos ralos y espesos bosques andino patagónicos, bordean lagunas llenas de témpanos con la impresionante pared de un glaciar al costado, y por sobre todo ven desde todos los ángulos posibles los famosos Cuernos y las Torres del Paine. Para esto, por supuesto, hace falta tener un buen estado físico, llevar los equipos adecuados y estar dispuestos a caminar.

Un alto en la caminata para admirar las imponentes Torres del Paine.

La Gran W

Normalmente se visita el Paine desde Puerto Natales, adonde se puede llegar en avión y luego continuar por tierra en un micro regular que llega hasta su administración. Es importante saber que para hacer el circuito más famoso, conocido como “La W” por su trazado en el mapa, lo mejor es bajar antes, en un paraje llamado Pudeto, donde se aborda un catamarán que en temporada alta –de noviembre a marzo– cruza tres veces por día el lago Pehoé hasta el Lodge Paine Grande (us$ 35 ida y vuelta). También se puede llegar desde la administración del parque en una caminata de cinco horas por el sendero “Las Carretas”.

El circuito de “La W” dura seis días y la mayor parte de los caminantes lo realiza sin guía, ya que con un mapa y la ayuda de la señalización se lo puede completar sin mayores inconvenientes. Pero hay muchos que prefieren contratar un guía e incluso comprar de antemano un paquete completo que incluya la reserva del alojamiento en los refugios, los traslados y el guía, algo muy recomendable para asegurarse un lugar donde dormir, a menos que se vaya con carpa.

Una alfombra roja de ñires a los pies del macizo del Paine.

Desde Pudeto, la embarcación cruza el lago en media hora y atraca justo frente al lodge de montaña y área de acampe Paine Grande, donde los viajeros suelen pasar las dos primeras noches. Este refugio es más sofisticado de lo que uno se pueda imaginar para este tipo de alojamiento. Hay 32 habitaciones con camas literas y capacidad promedio de seis personas en cada una, aunque algunas de ellas también son dobles. Las habitaciones comparten cuatro baños muy espaciosos y limpios con duchas de agua caliente. Los cuartos, por su parte, están alfombrados y tienen una vista increíble a las montañas. Incluso hay viajeros no muy afectos a las caminatas largas que simplemente llegan a este refugio en lancha, descansan unos días y regresan por el mismo camino. Como en todo refugio de montaña, se puede cocinar –hay un quincho con cocina, vajilla y ollas– y hasta tiene Internet. Cuenta con un minimercado y un restaurante donde un almuerzo con sopa, plato caliente, pan, postre y jugo cuesta us$ 12. Todo esto está disponible también para los acampantes, quienes tienen un baño aparte.

Cabalgata por las afueras del parque, desde la estancia Tercera Barranca.

Por lo general los viajeros se quedan en el lodge Paine Grande dos noches. El primer día –si llegan en el primer catamarán–, suelen hacer una caminata ida y vuelta al glaciar Grey. Es una caminata sencilla de 22 kilómetros en total –unas 7 u 8 horas–, que permite ver el imponente glaciar desde arriba con sumo detalle y sin el apuro de la excursión clásica que se hace en un catamarán. Casi todos los que hacen esta excursión llevan una vianda que se vende en el refugio por 12 dólares e incluye un sandwich, chocolate, galletas, frutas, maní, agua y jugo. En el Grey está además la posibilidad de realizar un trekking sobre el glaciar que dura 5 horas para lo cual es necesario dormir una noche en el albergue y camping Grey.

La aventura de cruzar un puente colgante rumbo al excepcional paisaje del macizo.

Al Valle del Frances

Desde el lodge Paine Grande, el circuito de “La W” continúa hacia el valle del Francés. Es el más lindo del parque: hay glaciares, montañas, bosques, lagos, río, anfiteatro de montañas. Se ve el lago Nordenskjold, lago Pehoé, bosques de lenga, ñire y coihue, notros, montañas Paine Grande, los Cuernos, río del Francés, glaciar del Francés (de altura). La excursión al valle supone caminar unos 18 kilómetros (entre ida y vuelta al lodge Paine Grande). En el trayecto, se pasa por el Campamento Italiano hasta llegar al Campamento Británico y el Mirador del Británico, donde hay un espectacular anfiteatro de montañas y seis glaciares de altura.

Lagos, montañas nevadas y guanacos. Una postal del prodigioso parque chileno. Fotos: Sernatur

Para completar el trazado de la W, se continúa rumbo al Refugio de Los Cuernos (a 12 kilómetros del lodge Paine Grande). Este refugio es una pequeña construcción de madera y por lo general los caminantes se quedan una noche para partir rumbo al refugio Las Torres, al pie de los famosos Cuernos del Paine, ubicado a 12 kilómetros, Allí también se puede pasar la noche o seguir directamente hacia el valle de Ascencio, que conduce a la base de las Torres. Se puede dormir en el refugio Las Torres o seguir al refugio El Chileno, en el interior del valle.

Finalmente se emprende el regreso a Puerto Natales en un bus que parte directamente desde el refugio Las Torres. Al llegar a la entrada al parque, se aborda otro micro hasta la ciudad. En total la W recorre 50 espectaculares kilómetros de este inabarcable parque en 5 o 6 días.