El otoño es quizá la mejor estación para excursiones de ecoturismo y aventuras por los diversos paisajes mendocinos. Además de la extrema belleza de las altas cumbres y los verdes valles y viñedos, la provincia guarda en la zona de Malargüe maravillas naturales como los pasadizos, estalactitas y estalagmitas de la Caverna de las Brujas, los cisnes y flamencos de la laguna de Llancanelo, y la asombrosa región volcánica de La Payunia, un tesoro geológico que Turismo/12 “descubrió” en un viaje por esta vasta y extraña reserva de volcanes y campos de lava.

El desierto calcinado Al recorrer las extensas planicies rodeadas de volcanes que conforman La Payunia, pareciera que avanzamos entre los restos de aquella bola de magma burbujeante que fue la tierra alguna vez. Ya no hay más humo ni lavas ardientes, pero reinan el silencio y la reseca desolación de un gran cementerio geológico, donde sólo quedan las renegridas marcas de un cataclismo universal. Entre volcán y volcán, ásperas lenguas negras de lava endurecida dividen al medio la inmensidad de los valles. En la superficie estas lenguas son de roca calcinada con fantásticas formaciones que a lo lejos parecen los restos de una antigua ciudad perdida.
A medida que nuestra camioneta 4x4 se interna por La Payunia, desfilan tras la ventanilla majestuosos volcanes de perfecta forma cónica, cuyas entrañas estallaron durante un “Apocalipsis” de fuego. Los hay de 200 hasta 3000 metros de altura. Prácticamente la totalidad del terreno está cubierta por productos de naturaleza volcánica. Al pie del volcán Santa María –en el Campo de Bombas– descendemos del vehículo para caminar sobre una extensa planicie cubierta por millones de piedritas negras de unos 3 centímetros, que se acumulan conformando un extraño arenal negro de granos extremadamente gruesos. Su origen es la lava del volcán, que se fue degradando hasta partirse y desmigajarse por todo el suelo. Desperdigadas en el terreno encontramos numerosas piedras redondeadas del tamaño de las balas de cañón antiguas, que adquirieron su forma al ser despedidas por los aires al rojo vivo por la furia del volcán.
Con una densidad de 10,6 volcanes por cada 100 kilómetros cuadrados, La Payunia probablemente sea el campo geográfico más prolífico en volcanes de todo el mundo. Sus rivales son la región de Kamchatka –en Rusia– y el cinturón volcánico de Michoacán y Guanajuato, en México.

Guanacos al paso Al valor geológico de La Payunia –que le ha valido el impulso oficial para ser declarada en el futuro Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO– se le debe sumar una importancia ecológica de primer orden. El aislamiento geográfico y la falta de agua han mantenido a La Payunia prácticamente deshabitada, salvo por la presencia de algunos puesteros aislados. En consecuencia, esta es un área segura para diversas especies animales que la eligieron como refugio por la ausencia del género humano.
Al recorrer la zona, la aparición de la fauna marca un fuerte contraste en medio del desierto calcinado. La especie más común es el guanaco, cuya comunidad alcanza unos 11.000 ejemplares que aparecen a lo largo de todo el viaje correteando a la par de la camioneta. Cada tanto su figura solitaria se ve recortada en el filo de una montaña, observándonos con atención de centinela. Por lo general el que aparece primero es el macho jefe de la manada, que alerta con un largo y sostenido grito sobre la presencia de los intrusos. Entre sus particularidades, el guanaco tiene dientes muy filosos que le permiten cortar los bocados vegetales sinarrancar la planta de raíz. Además, bajo sus pezuñas tienen una especie de almohadillas que no dañan el terreno; así, esta especie conserva la escasa naturaleza en la que sobrevive. Su adaptación al medio incluye también la posibilidad de estar varios días sin beber agua y la facilidad para desplazarse largas distancias en un solo día cuando los recursos alimenticios son escasos. Su principal predador es el puma.