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Por Graciela Cutuli

Cuando se piensa en Mendoza es difícil elegir entre alguna de las dos imágenes que enseguida vienen a la mente: una es la de hectáreas y hectáreas de bodegas y viñedos bañados por el sol andino; la otra es la de un manto de nieve por donde se deslizan esquiadores de todo el mundo. Pero por suerte, la provincia cuenta con centros de deportes invernales, como Los Penitentes y Vallecitos, donde la estadía se puede combinar con paseos culturales o temáticos, alternando así los días de esquí con días de visitas a bodegas, museos o paseos por lugares tan famosos como Uspallata, el Puente del Inca, Villavicencio y Mendoza capital. Si de pura nieve se trata, la opción ideal está en Las Leñas, el resort de estilo europeo aislado en el corazón de los Andes, que ayer sábado abrió la temporada 2002 con 1,70 metros de nieve pisada en la base, y donde el viernes pasado se hizo el lanzamiento turístico invernal de toda la provincia de Mendoza.

Turismo y nieve en Los Penitentes El cerro (3194 msnm.) debe su nombre a una hilera de rocas puntiagudas ubicadas sobre su falda, que parecen filas de monjes. La estación, al pie del cerro, se encuentra a 189 kilómetros de Mendoza y a poca distancia de muchas de las atracciones turísticas del norte de la provincia. Sólo 7 kilómetros separan a Los Penitentes de Puente del Inca, el monumental arco de piedra que forma un puente natural sobre aguas termales ya conocidas y utilizadas en tiempos precoloniales. La estación también está muy cerca del pueblito de Las Cuevas (el último pueblo argentino antes de cruzar a Chile), del Cristo Redentor y del límite con Chile. Es vecina de los lugares de donde salen los caminos para subir al Aconcagua o visitar el Parque Provincial. Queda cerca de lugares como Uspallata, donde están las bóvedas que fundieron metal para el Ejército de los Andes, así como de Villavicencio y de Cacheuta, que tiene un lindo hotel termal. Es, entonces, la estación perfecta para quien quiere combinar deportes y visitar el norte de Mendoza.
Los Penitentes cuenta con 22 kilómetros repartidos sobre 24 pistas (20 por ciento de verdes, 30 por ciento de azules y 50 de negras), equipadas con siete medios de elevación (2 telesillas y 5 pomas). Entre los servicios que propone están sus 2500 camas repartidas entre los hoteles, hosterías y departamentos del centro urbano de la estación, que cuenta además con varios restaurantes, un centro comercial, proveedurías, playas de estacionamiento, negocios de alquiler de esquí y de indumentaria. También hay una confitería nocturna, un servicio médico que funciona las 24 horas, y hasta un heli-ski para emergencias. Eso no es todo: Los Penitentes tiene además una guardería para niños, una escuela de esquí, un casino, y organiza actividades diarias para toda la familia (las más apreciadas son las carreras de padres e hijos, y las bajadas de antorchas). Por su ubicación en los Andes, Los Penitentes tiene abundante y buena nieve durante toda la temporada, y la combina con una excelente exposición al sol.

Esquí familiar en Vallecitos El centro de Vallecitos se encuentra a unos ochenta kilómetros de Mendoza capital y es el más antiguo de la provincia. Por estas razones, es el preferido de las familias de Mendoza. Las instalaciones y las pistas se encuentran al pie del Cordón del Plata, entre 2900 y 3200 metros de altura, rodeadas por cerros de más de 5000 metros. La temporada se abrirá el 1º de julio y la novedad es que la superficie esquiable se amplió en un 15 por ciento, gracias a obras nuevas.
En cuanto a infraestructura, Vallecitos cuenta con 9 pistas (20 por ciento de verdes, 60 por ciento de azules y 20 por ciento de negras), diseñadas principalmente para quien quiere disfrutar de la nieve en familia, y siete medios de elevación: 4 telesillas y 3 pomas.
Además de ofrecer alojamiento en su Hostería Refugio Valles del Plata y Refugio Ski & Montaña, Vallecitos firmó convenios con tres hoteles de lazona para ofrecer paquetes: el Urbana Suite, el Family Inn y el Gran Hotel Potrerillos. Los demás servicios que brinda la estación son su bar de altura, una escuela de esquí, servicio de pista, servicio paramédico en las pistas, mantenimiento de las pistas con dos pisanieves, guardería para los niños, playa de estacionamiento, kioscos y negocios de alquiler de equipos de esquí, de snowboard, de ropa, de trineos y de calzados. En cuanto a temas de seguridad, la policía mendocina tiene un puesto de asistencia permanente en la zona, y se compraron dos motonieve para el traslado de esquiadores en dificultades.
La estación anunció que debido a la devaluación, las tarifas aumentaron pero sólo un 13 por ciento. Pese a la situación económica, se intentó mantener los precios lo más bajo posible para los grupos familiares, principales visitantes de Vallecitos (ver el recuadro).

Copos y más copos en Las Leñas El moderno centro invernal inauguró ayer su temporada con una muy abultada acumulación de nieve, un gran trabajo de pistas y seguridad contra avalanchas, y con todo el dominio esquiable y medios de elevación a plena disposición de los esquiadores. A quienes lleguen en auto, se les recomienda portar cadenas.
El Valle de Las Leñas es sin duda tan famoso en el Hemisferio Sur, donde impone cada temporada las nuevas tendencias, como en el Norte, desde donde los esquiadores llegan para aprovechar una segunda temporada en el mismo año. Desde su apertura en 1983, recibió a aficionados pero también a esquiadores renombrados. Por la calidad de su nieve, la enorme extensión de su parque esquiable y las posibilidades que ofrece para el esquí fuera de pista, fue elegida por varios equipos profesionales para sus prácticas y entrenamientos. Su gran rival es Portillo, en Chile.
Las Leñas se encuentra en el sur de la provincia de Mendoza, en el departamento de Malargüe, a 440 kilómetros de la capital. Como es un centro alejado de cualquier centro urbano, se cuidaron particularmente sus accesos: además de rutas pavimentadas desde San Rafael, Malargüe y el resto del país, se puede llegar de manera rápida por avión hacia el aeropuerto de San Rafael, donde aterrizan charters durante toda la temporada invernal (este año desde Brasil también).
El complejo tiene 70 kilómetros de pistas (son 40 en total) y cuenta con 12 medios de elevación. Además tiene un snow park con 1500 saltos y barandas. Siempre buscando nuevas alternativas a los deportes de invierno, este año se podrán utilizar los snow-bus (pisanieves que llevan a los esquiadores afuera de las pistas marcadas para hacer bajadas fuera de pista) y el circuito de 4x4 en nieve (una primicia en el continente), para quienes quieren combinar el vértigo de la nieve con la fuerza de los motores.
De día, los esquiadores pueden participar en clases colectivas o individuales para los principiantes, de workshops de especialización para los más avanzados, y para los más chicos, del Baby Leñas (la guardería), el Mini Leñas (un jardín de nieve) y la Junior Ski Academy. De noche, el complejo se ilumina con las luces de los hoteles, restaurantes, pubs, discotecas, y un casino.
Hay un último dato a tener en cuenta: se pueden combinar días de esquí en Las Leñas con noches de hoteles en Malargüe. No sólo es mucho más económico, sino que los que elijan este sistema se pueden beneficiar con un 50 por ciento de descuento en los pases para medios de elevación. Pero se pierde así la movida nocturna de Las Leñas, uno de los componentes más particulares de la estación –casi tanto como sus instalaciones y pistas– ya que es una de las razones por las cuales la eligen muchos de los habitués, principiantes y expertos en esquí.