La extraña conífera conocida popularmente como araucaria –pehuén en lengua mapuche– tiene 70 millones de años de existencia en la Tierra. O sea que fue contemporánea de los dinosaurios. Solamente crece en Chile y Argentina, en una franja de 200 kilómetros de ancho que va entre los paralelos 42 y 37 en la Cordillera de los Andes. Como ocurría con los árboles más antiguos de la Tierra, está la araucaria hembra –que tiene una piña verde– y el macho, con su piña color naranja que la fecunda. El tronco es largo y rugoso, con una protección contra la nieve que también protege al árbol de los incendios. Llega a medir hasta 35 metros y se ramifica recién en la parte superior, donde forma una especie de parasol. De alguna inexplicable manera, al ver estos árboles se percibe de inmediato su antigüedad milenaria, que en general oscila entre los 800 y los 1000 años.

Las araucarias han sobrevivido a terremotos y erupciones volcánicas y fueron siempre grandes aliadas de la vida cotidiana de los mapuches, a quienes aún hoy siguen brindando su rico y nutritivo piñón a finales del verano. Al tener un alto nivel de hidratos de carbono, ha sido durante siglos la base de la alimentación mapuche. La única catástrofe que ha puesto en jaque la continuidad de la especie fue la llegada del hombre blanco, que en apenas dos siglos de depredación está a punto de borrar de un plumazo 200 millones de años de historia. En la década del cincuenta se habían instalado en la zona unos aserraderos muy dañinos, pero a partir de 1986 la tala está prohibida en toda la provincia.