Los tres TLC fueron votados con mayoría bipartidista en el Congreso hace diez días, un raro acontecimiento en Washington. Pero ni el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano John Boehner, ni el jefe de la mayoría demócrata en el Senado, Harry Reid, estuvieron presentes durante la firma. El presidente estadounidense rubricó los acuerdos en presencia de su representante Comercial, Ron Kirk, de embajadores, jefes de compañías como Boeing, Xerox o Caterpillar y de miembros de su gabinete, así como de algunos congresistas republicanos.

Firmado inicialmente por George W. Bush y Alvaro Uribe en 2006, el acuerdo estadounidense-colombiano tuvo que vencer muchas resistencias de parte de los demócratas, que exigieron y lograron que Bogotá emprendiera un plan de acción para proteger los derechos sindicales. "El TLC es un peldaño fundamental en el desarrollo de un nuevo capítulo en las relaciones colombiano-estadounidenses y ayudará a expandir nuestras dos economías", reaccionó el embajador colombiano, Gabriel Silva, en un comunicado.

Además de petróleo, que supone la mayoría de las exportaciones colombianas a Estados Unidos, el país sudamericano exporta materias primas al gigante del norte. Colombia necesita de su aliado y socio comercial trigo, maíz y maquinaria pesada principalmente, y el TLC representará además un desafío para sus productores agropecuarios, que deberán hacer frente a la competencia de la carne o el arroz estadounidenses: Estados Unidos exportó por valor de 11.000 millones de dólares a Colombia en 2010, e importó por valor de 15.700 millones de dólares.

Panamá, que importa gran parte de sus necesidades alimenticias, se beneficiará de la entrada gradual sin aranceles de productos como arroz, tomate, repollo, papas o caña de azucar, que al mismo tiempo son una competencia para sus productores. Para Estados Unidos, sin embargo, lo más atractivo es que esa nación tiene el canal, por el cual pasan dos tercios de su comercio exterior. En 2010, el gobierno de Obama exportó poco más de 6.000 millones de dólares a Panamá e importó por tan sólo 379 millones de dólares.

En un principio, el mandatario tenía previsto hacer declaraciones públicas durante una recepción en el Jardín de las Rosas de la Casa Blanca que linda con la oficina presidencial y a la que han sido invitados empresarios, sindicalistas y trabajadores que según el gobierno se "beneficiarán" de los TLCs. Pero todo se desarrolló a puertas cerradas.