A pesar de los favoritos divulgados por los medios, la elección parece estar muy abierta, puesto que ninguno de los máximos candidatos acariciaría los 77 votos necesarios para ser elegido sucesor de Joseph Ratzinger, mientras la mitad de los cardenales aún no se decidió a quién apoyar.

Aunque de cara al cónclave no existe una "campaña electoral", en la elección del papa compiten dos bandos en abierta lucha por el poder durante el papado de Benedicto XVI, los "bertonianos" liderados por el secretario de Estado vaticano, Tarcisio Bertone, y los "diplomáticos" de su antecesor en ese cargo, Angelo Sodano. Estos dos líderes, representantes de la curia romana, encontraron en las congregaciones un frente opositor en los llamados "pastoralistas", un bloque capitaneado por estadounidenses, alemanes y brasileños, que buscan una renovación y limpiar la maquinaria vaticana tras los escándalos de corrupción, espionaje y abusos sexuales revelados el año pasado con el Vatileaks.

Scherer y Scola serían los candidatos de consenso impuestos por "bertonianos" y "diplomáticos", y aceptados también por los "pastoralistas", en su mayoría no italianos. Si ninguno de los dos lograra despuntar en la primera votación, entrarían en juego otros candidatos como el franco canadiense Marc Ouellet, el húngaro, Peter Erdo, el austriaco Christoph Schönborn o los norteamericanos Timothy Dolan o Sean O'Malley. También suena en las aúestas el nombre del filipino Luis Antonio Tagle.

En caso de prolongarse el escrutinio, si después de tres días no se alcanzó la mayoría, las leyes vaticanas establecen que habrá un día de pausa para la reflexión y oración, y habrá otros tres días con siete votaciones y así hasta el decimoprimer día, que se votaría entre los dos candidatos con más apoyo.