“En 23 años de mi carrera deportiva, sin lugar a dudas este fin de semana es el más importante. Me siento privilegiado y agradecido por esta oportunidad.” Importante e histórico, tanto para José María López como para el deporte argentino, puede resultar este fin de semana: el cordobés precisa apenas 17 puntos en las carreras de esta madrugada, en Suzuka (Japón), para transformarse en el primer campeón mundial de automovilismo nacido en la Argentina desde que Juan Manuel Fangio logró su último campeonato de Fórmula 1, en 1957.

Y está revolucionado el automovilismo local por esa posibilidad, pero son los habitantes de Río Tercero, la ciudad natal del cordobés, los más entusiastas: montaron una pantalla gigante en la esquina de Libertad y Mitre, en pleno centro de la ciudad, para presenciar mañana, desde las 2.30, las dos carreras de esta undécima fecha del Mundial de Autos de Turismo (WTCC) que su ídolo lidera con comodidad (televisan Fox Sports 3 y Canal 12 de Córdoba).

La confianza de López, este fin de semana, es ilimitada. Arrancó las prácticas sacándole más de un segundo a su único rival en el torneo, el campeón Yvan Muller, cuya resignación a la derrota es inversamente proporcional al entusiasmo del cordobés de Citroën. “Esta pista significa mucho para mí, desde muy chico, viendo a Ayrton Senna y las cosas que hacía aquí, donde se coronó campeón del mundo...” López se esperanza con seguirle, de alguna manera, los pasos.

Un coche de WTCC es, aproximadamente, de un 35 a un 40 por ciento más lento que un auto de Fórmula 1 como los que, tres semanas atrás, corrieron en esa pista el Grand Prix de Japón. “Pero yo estoy lleno de confianza”, confirma el cordobés, que anoche salía en busca de la pole-position y hoy buscará cerrar “esta gran chance de salir campeón, lo que ya es un gran premio para él después de haber cumplido su sueño de volver a correr en el exterior”, dice su padre, José “Pecho” López, que se quedó en Córdoba. “Si bien por suerte ha obtenido cosas importantes aquí y afuera, el WTCC es distinto, ha tenido un gran año, muy veloz como siempre, pero ahora mucho más afirmado.”

¿Qué precisa López para celebrar con los argentinos? Apenas 17 puntos. Hay que tener en cuenta que si la pole significan 5 puntos, una victoria entrega 25, un segundo puesto 18 y un tercer lugar, 15. Habrá dos carreras (a las 2.30 y a las 3.40, a 11 vueltas cada una), pero en el WTCC nadie cree que la definición se postergará a la segunda prueba de Suzuka. El campeonato terminará recién el mes que viene en Macao. “Tendría que ocurrir una catástrofe para no irme campeón de Suzuka”, afirma el cordobés. Va a tener que correr con dos autos para poder portar toda la confianza que se tiene.