El seleccionado argentino iniciará hoy su camino clasificatorio para el Mundial de Rusia 2018, cuando reciba a Ecuador en el estadio Monumental, condicionado por la baja de su capitán y figura excluyente, Lionel Messi, quien debido a una lesión ligamentaria no participará este año en ninguno de los cuatro partidos por las Eliminatorias Sudamericanas. La ausencia del rosarino plantea un desafío extra en este primer compromiso. Argentina deberá disimularla y conseguir un triunfo para despejar los últimos cuestionamientos, sobre todo después de la final perdida en la última Copa América. El primer tramo de la competencia, que otorgará cuatro plazas directas para la Copa del Mundo, más el derecho a un repechaje con el ganador de Oceanía, será una prueba para el equipo y la idea del técnico Gerardo Martino, cuya imagen puede deteriorarse en caso de una mala cosecha de puntos.

Después de Ecuador, el subcampeón mundial vigente visitará a Paraguay, el martes próximo en Asunción, y en noviembre afrontará una doble fecha por demás exigente: Brasil –ya con Neymar– de local, el viernes 13, y Colombia de visitante, en Barranquilla, el martes 17.

El entrenador comenzó su ciclo con el handicap de haber dirigido al Barcelona y con el consenso general del plantel capitaneado por Messi, que tuvo una influencia insoslayable para habilitar aquella experiencia como entrenador en el conjunto catalán. Pero la frustración de la Copa América, perdida por penales ante Chile con una actuación deslucida en la final, significó un retroceso en su campaña, que hasta el momento exhibe diez partidos ganados, cuatro empatados y dos perdidos, entre juegos amistosos y oficiales.

El de hoy será el primero de su ciclo en el país y lo afrontará sin Messi, que estuvo en 14 de los 16 compromisos dirigidos por Martino, excepción de los disputados ante El Salvador (2-0) y Ecuador (2-1), en una gira por Estados Unidos, en marzo pasado.

Una buena noticia para el Tata es que podrá contar con Sergio Agüero, quien superó la molestia física que lo aquejó al momento de incorporarse al plantel, después de anotar cinco goles para el Manchester City el último sábado. Precisamente en el ataque el equipo argentino mostrará una de sus novedades, ya que Angel Correa será el acompañante del Kun y de Di María. En relación al resto, no habrá mayores novedades en la estructura del equipo, a excepción del debut oficial del lateral izquierdo de San Lorenzo Emmanuel Mas que, después de rendir en la reciente gira por Texas, surgió como serio competidor para Marcos Rojo, que fue llamado pero finalmente se quedó en Inglaterra para recuperarse de una lesión, según acordaron Martino y Louis van Gaal, entrenador del Manchester United donde juega el lateral. Además, Facundo Roncaglia reemplazará a Zabaleta en el costado derecho de la defensa.

Ecuador, dirigido por el argentino Gustavo Quinteros (ex zaguero de San Lorenzo y Argentinos), afrontará estas Eliminatorias con el antecedente de haberse clasificado para el Mundial en tres de las últimas cuatro ediciones. Sólo quedó afuera de los primeros cinco lugares en el camino hacia Sudáfrica 2010.

El entrenador nacionalizado boliviano asumió el cargo este año y ya tiene la deuda de no haber superado la primera rueda de la Copa América. La revancha la buscará desde hoy en la Eliminatoria, donde el seleccionado ecuatoriano suele hacerse fuerte de local, en la altura de Quito.

Sin equipo confirmado, Ecuador, que tiene en su plantel al mediocampista Juan Cazares, de Banfield, se presentaría con una formación de experiencia, que reúne futbolistas de la liga local, otras latinoamericanas (México y Brasil) y el resto de Europa. Su figura principal es el mediocampista Antonio Valencia, de Manchester United de Inglaterra.

Una docena de veces se enfrentaron por la clasificación para una Copa del Mundo: Argentina ganó siete, empataron dos y Ecuador se impuso en tres, siempre como local. En Buenos Aires, la Selección venció en cinco de seis encuentros y sólo cedió puntos con el empate en uno, el 15 de junio de 2008, en el Monumental.

Para Argentina será el partido número 60 como local en Eliminatorias Sudamericanas, en el que defenderá un invicto de nueve partidos bajo esa condición, tras la última derrota con Brasil (1-2), el 5 de septiembre de 2009, en Rosario, bajo la dirección técnica de Diego Maradona.