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Por Jonathan Watts y Julian Borger
Desde Pekín y Washington

Corea del Norte pareció estar dando un paso importante hacia la producción de armas atómicas ayer al sacar de sus depósitos 8000 barras de combustible, de acuerdo a la inteligencia estadounidense y fotografías satelitales. El momento de esta movida altamente provocativa presenta un agudo dilema para una administración Bush que está tratando de enfocar la atención del público estadounidense y la comunidad internacional en Irak, que en general cree que ni siquiera está cerca de construir una bomba.
Inicialmente, la administración intentó mantener la información satelital de inteligencia en secreto, pero ayer fue filtrada al New York Times y confirmada por funcionarios estadounidenses. Satélites espías norteamericanos han detectado una actividad redoblada en el complejo nuclear de Yongbyon a lo largo de enero, donde el plutonio extraído de barras de combustible usado puede emplearse para construir unas seis cabezas de guerra en cuestión de meses.
La actividad empezó poco después de que Corea del Norte se retirara del acuerdo de no proliferación, cuando los camiones empezaron a llegar y a partir del edificio, motivando a los analistas de la inteligencia norteamericana a creer que el material o bien está siendo quitado para ocultarlo o enviado a reprocesar. Robert Einhorn, un funcionario de la administración Clinton, que trató los temas de no proliferación, dijo ayer: “La opción más probable es que estén moviendo estas barras al lugar de reprocesamiento”. La planta de reprocesamiento estuvo inactiva durante años, pero la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIAIEA) cree que podría tomar entre uno a tres meses ponerlas en funcionamiento nuevamente para que el plutonio pueda ser separado de las barras de combustible. Einhorn dijo que una vez que las barras entraran a la planta de reprocesamiento sería mucho más difícil de bombardear, ya que una ataque aéreo enviaría a la atmósfera una pluma de material radiactivo letal. “Un ataque se convierte entonces en una opción mucho más sucia”, dijo. Mohamed El Baradei, el jefe de la AIAIEA, dijo que los informes serían muy preocupantes si se confirmaba que los norcoreanos habían comenzado el reprocesamiento. “Dentro de seis meses podrían producir una cantidad bastante significativa de plutonio”, sostuvo, pidiendo que el tema fuera debatido en el Consejo de Seguridad de la ONU. “Obviamente, si ellos vuelven a poner en marcha su planta de reprocesamiento es un tema de grave preocupación para todos nosotros”. Sacar las barras de combustible sería un paso lógico para Corea del Norte. La amenaza de convertirlas en armas nucleares es la principal arma de regateo de este aislada y empobrecida nación para tratar de conseguir concesiones del mundo exterior.
David Albright, físico y director del Instituto para la Ciencia y la Seguridad Internacional, dijo que una vez que los norcoreanos empiecen a disolver las barras de combustible en las plantas de reprocesamiento para separar el plutonio se liberará un isótopo inerte, el criptón-85, que podría detectarse con sensores en Corea del Sur. Un veterano diplomático estadounidense afirmó que los analistas podrán descubrir los planes de Pyongyang incluso antes, cuando las barras sean extraídas de sus envases. “Una vez que las saquen de las latas, no tardaremos mucho en descubrirlos”, dijo el funcionario. La alarma sobre la situación ha distraído al secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, de los preparativos para un ataque contra Irak. El diario The New York Times dijo que esta semana Rumsfeld tuvo varias videoteleconferencias con los comandos del Pacífico, incluyendo al general Leon LaPorte, jefe de las fuerzas norteamericanas en Corea del Sur, que visitará Washington esta semana.
En la superficie, funcionarios estadounidenses insisten con que todavía buscan y esperan una solución diplomática a la crisis. Pero Rumsfeld habría pedido a sus asesores militares que planeen opciones para un uso de la fuerza preventiva contra Corea del Norte y para dejar en claro que EE.UU. es capaz de librar dos guerras al mismo tiempo, en caso de que hayahostilidades en el nordeste de Asia y en el Golfo. Hasta ahora, Corea del Norte ha mantenido una posición ambigua al negar que tenga un programa de armas nucleares y aseverar su derecho a desarrollar las mismas armas que creen que Estados Unidos está apuntando contra ellos. Ayer, el embajador norcoreano en China, Choe Jin Su, dijo que el portaaviones estadounidense “USS Kitty Hawk” fue enviado para estacionarse entre Japón y Corea. “Bush dice que no tiene la intención de invadir, pero pone un portaaviones en posición para atacar nuestro país”, dijo Choe. “Sería el error más grande de EE.UU. creer que nos vamos a cruzar de brazos mientras su gobierno trata de derribar nuestro sistema, algo que nuestra gente valora más que sus propia vida.”

Traducción: Milagros Belgrano.