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Dreigroschenoper se estrenó en Berlín en 1928, basada en la trama de The Beggar’s Opera (La ópera del mendigo), de 1728, del inglés John Gay. Mac Cuchillo (Macheath en inglés y Meckie Messer en alemán) enamora a la hija adolescente del mafioso Peachum, que lo denuncia por estupro. En realidad, los dos pelean por el negocio de la prostitución. Mac es encarcelado, logra fugarse pero es nuevamente capturado. En la versión de Brecht, la sociedad burguesa permite y promueve la existencia de un hampa que le reporta beneficios. En la obra de Gay se alude a una aristocracia con intereses semejantes a los del hampa. Las versiones son numerosas tanto en teatro como en cine. Entre las primeras se encuentra la puesta de Tairoff, en 1930, en su Teatro Kamerny, sala que Stalin calificó de burguesa y clausuró; y el film de 1931 de Georg Wilhelm Pabst, donde Lotte Lenja, mujer de Weill, compuso el rol de la joven Polly Peachum. Y hubo más. Adaptándola al inglés, Marc Blitzstein realizó una puesta en 1954, en Nueva York. El tema de la música utilizada a la manera de comentario sobre el texto dio lugar a reveladores diálogos entre Brecht y el director italiano Giorgio Strehler en 1955. Respecto de la elección de actores cantantes para esta ópera, Brecht escribió: “Los tres planos: el hablar, el hablar exaltado y el canto deben mantener su independencia... No se debe seguir ciegamente la melodía: hay una manera de hablar contra la música que puede producir efectos potentes”. Como advierte el investigador John Willet, en la versión de Brecht la música no es ilustrativa ni funciona como elemento psicológico, de modo que el cantante se convierte en cronista.