Pensaron que sólo eran malos recuerdos, pero no. Las grandes empresas tabacaleras de Estados Unidos vuelven a experimentar el peligro de perder millones de dólares en juicios iniciados por aquellas personas que consumen, o consumían, sus productos. La Suprema Corte de Justicia de ese país, declaró ayer que la ley federal admite los juicios que los fumadores quieran iniciar para demandar a las grandes tabacaleras por engañarlos, presuntamente, con las publicidades sobre cigarrillos “light” o de “bajo contenido de alquitrán”.

El caso sobre el que la Suprema Corte se expidió involucró a tres residentes del estado de Maine, al noreste estadounidense, que fumaron Marlboro Light y Cambridge Light –ambas marcas de Altria– por 15 años, y argumentaron que, según la ley estatal, tenían derecho a demandar a las tabacaleras presumiblemente por engañar a los fumadores con la consigna de que los cigarrillos “light” son más saludables.

Al respecto, la médica y consultora de la Fundación Interamericana del Corazón –ONG que lucha en todo el continente por el control del tabaco–, Verónica Schoj, consideró que el fallo “es crucial porque el tema de los cigarrillos light es una forma engañosa de venta. Por más de que la palabra aluda a la menor cantidad de nicotina y alquitrán, ello no significa que haga menos mal. Y lo peor es que la gente responde favorablemente al mensaje, a pesar de que es engañoso. La gente piensa que hacen menos mal”.

Recientes estudios llevados a cabo por publicaciones prestigiosas mundialmente así lo indican. Un documento publicado en la revista Pediatrics asegura que la mitad de los adolescentes norteamericanos fuma cigarrillos “light” porque supone que les causa menos daño. Por su parte, la Journal American Geriatric Society publicó que más de la mitad de los adultos mayores fumadores se vuelcan a consumir cigarrillos “light” preocupados por su ya débil estado de salud o como un paso previo a abandonar el vicio.

Cabe aclarar que la utilización de palabras como “light” o construcciones como “bajo contenido de nicotina” están prohibidas en uno de los artículos del Convenio Marco de la Organización Mundial de la Salud para el Control del Tabaco (CMCT), aprobado por la 56ª Asamblea Mundial de la Salud en mayo de 2003 y aún no ratificado por 10 países de América. Uno de ellos es Estados Unidos, más allá de que ese país sea considerado por los grandes especialistas del mundo como un país pionero en el control del tabaco. Argentina es otro país que no lo ratificó.

El documento –que es el primer tratado mundial de salud pública– prohíbe “el uso de términos engañosos para el consumidor, como ‘bajo en alquitrán’, ‘light’, ‘ultra light’, que puedan crear la falsa impresión de que un determinado producto de tabaco es menos nocivo que otros”.

Con el voto favorable de cinco de sus nueve miembros, la Suprema Corte norteamericana logró dar un nuevo impulso a los procesos iniciados por consumidores de tabaco de determinadas marcas, que habían perdido fuerza desde hace algún tiempo. Una de las grandes empresas más comprometidas respecto a la problemática de presunta publicidad engañosa es Altria, responsable de las marcas Phillip Morris y Marlboro, entre otras, aunque existen demandas contra otras tabacaleras.

La decisión de la Corte no les garantiza a los tres fumadores la victoria en sus procesos judiciales, pero sí la apertura de una ruta para futuras demandas de esta índole.

Informe: Ailín Bullentini.