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Los expertos dicen que es la mayor revolución que ha experimentado la telefonía en más de un siglo. La voz puede digitalizarse y, por tanto, transmitirse por Internet como un dato más, lo que significa que cualquier dispositivo conectado a la red es un teléfono potencial: PC, videoconsolas, televisores... La telefonía por Internet se conoce desde hace años en grandes empresas y en países como Japón, pero la explosión del mercado del ADSL ha provocado que comience a utilizarse en cientos de miles de hogares. Llamar por Internet es gratis entre los clientes del mismo servicio y, para el resto, es muy inferior al de la telefonía fija.
Más de un millón de personas de todo el mundo están, en este momento, hablando por teléfono, pero sin utilizar un teléfono. Tienen una computadora y una conexión a Internet, con los que llaman a sus amigos y familiares, y hablan con ellos de forma gratuita, sin que importe la distancia a la que estén o el tiempo que pasen conversando. El servicio que usan se llama Skype, y ya lo tienen 55 millones de personas, lo que lo convierte en el programa de telefonía por Internet más popular del mundo. Pero no es el único. Se pueden encontrar decenas de páginas Web para llamar gratis o a un precio irrisorio.
La tecnología se conoce como voz sobre IP porque se transmite por la misma red de Internet (IP responde a las siglas en inglés de protocolo de Internet). La idea que hay detrás es bastante simple. La voz se puede digitalizar y, por tanto, es posible transmitirla como un dato más, de la misma manera y a los mismos dispositivos que, por ejemplo, un correo electrónico. Esto significa que se puede hablar por teléfono desde una PC, una computadora portátil, una agenda electrónica, un videojuego y, en un futuro no muy lejano, un televisor. Cualquier aparato conectado a la red es un teléfono en potencia.
La transmisión de voz por Internet se conoce desde hace años en las grandes empresas por sus bajos costos y altas prestaciones. Pero es ahora cuando está comenzando a llegar a los hogares. Más de 3,5 millones de familias españolas tienen conexiones permanentes y de alta velocidad a Internet, ya sea con cable o por ADSL, lo que significa que todos ellos pueden bajarse uno de estos programas y convertir su PC en una terminal telefónica para realizar llamadas a precios muy bajos.
El futuro de la voz IP depende, en buena parte, del papel que decidan jugar los grandes operadores. ¿Dejaremos de usar el teléfono? Nadie se atreve a aventurarlo, y las pobres cifras de implantación de la telefonía IP convencen a muchos operadores para quedarse quietos en este mercado. Los expertos recuerdan, en todo caso, que, cuando se inventó el teléfono, nadie pensaba tampoco que tuviera ninguna utilidad para los usuarios. De hecho, la todopoderosa Western Union rechazó comprar la patente de Bell por 100.000 dólares con unos argumentos que parecen absurdos, pero que son muy similares a los que utilizan algunas grandes compañías telefónicas por todo el mundo: ‘La idea nos parece idiota’, decían los expertos de Western Union. Y continuaban: ‘¿Por qué va a querer nadie usar este poco práctico dispositivo (el teléfono), cuando puede enviar un mensajero a la oficina de telégrafo de su ciudad? Este dispositivo no es más que un juguete’, concluían. Sólo tres años más tarde, la pequeña empresa de Bell se quedaba con los activos de Western Union y nacía AT&T. Y esta semana se anunciaba que SBC estaba negociando la compra de AT&T por las pérdidas de abonados de ambas en el negocio de la telefonía fija.

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12.