Desde su creación por el gobierno federal de Canadá en 1935, el Canadian Wheat Board (CWB) monopoliza la comercialización, el almacenado, el transporte (fronteras adentro), la fijación de precios y el abastecimiento interno de la producción de trigo y cebada de las provincias occidentales de Canadá. El CWB es el mayor comercializador de trigo y cebada del mundo y el principal exportador de trigo del país, convirtiendo a Canadá en el segundo exportador de trigo y harina de trigo a nivel mundial, con el 13,7 por ciento (la Argentina se ubica en la cuarta posición, con el 8,8). El proyecto oficial para crear un ente estatal de comercialización, que ahora habría ingresado en un compás de espera luego del acuerdo con la Mesa de Enlace, abrió el debate sobre la necesidad de la intervención del Estado para defender al pequeño productor frente a grupos concentrados. Para entender la experiencia canadiense, para evitar análisis distorsionados de agentes locales del agronegocio y para conocer los aspectos fundamentales del Canadian Whet Board, Cash entrevistó a una de sus directoras, Maureen Fitzhenry.

¿Qué es el Canadian Wheat Board (CWB) y cuáles son sus objetivos primarios?

–El CWB es una organización que agrupa a los agricultores del oeste de Canadá para la comercialización de trigo y cebada, tanto para el mercado doméstico como para la exportación. Posee una mesa directiva de 15 miembros, de los cuales 10 son elegidos por los agricultores y 5 (incluyendo el presidente y el director ejecutivo del CWB) por el gobierno federal. Su misión consiste en maximizar las utilidades de los agricultores derivadas de las ventas de granos. En 2008, nuestra planta de empleados fue de 455 personas, cinco menos que en el 2007.

¿Por qué se basa en un modelo cooperativo?

–Porque el CWB nació como consecuencia del movimiento cooperativo de agricultores de las denominadas praderas (prairies) durante la década de 1930. Hoy en día, el modelo cooperativo es especialmente valioso para los agricultores porque les permite competir con una numerosa y creciente cantidad de competidores multinacionales como son las grandes cerealeras. El vender cooperativamente permite a los agricultores catapultar su fuerza combinada para maximizar retornos a la vez que tener una poderosa voz en la industria granaria. Las utilidades para la cosecha correspondientes a la campaña 2007/08 fueron record: unos 7200 millones de dólares repartidos entre los miembros de la CWB, un incremento de 57 por ciento en relación con la campaña anterior. Nuestros costos, incluyendo unos 75 millones correspondientes a gastos administrativos, provinieron de actividades relacionadas con la comercialización de granos. La diferencia entre las ganancias y los costos es volcada íntegramente a los agricultores.

¿Qué cantidad de agricultores y de cooperativas son representadas por el CWB sobre el total de la población agrícola dedicada al trigo y a la cebada? ¿Cuál es la extensión promedio de las propiedades agrícolas dentro de esas regiones?

–El CWB comercializa granos en representación de unos 75.000 productores de trigo y cebada de las provincias de Manitoba, Saskatchewan, Alberta y el distrito Peace River, de la provincia de la Columbia Británica. Los agricultores de estas regiones deben vender su producción a la CWB, salvo que se destine al consumo animal o a los biocombustibles. Podríamos decir que un productor típico posee un campo que ronda el orden de las 700 hectáreas.

¿Cómo participa el CWB en los volúmenes de venta y las ganancias tanto en el mercado interno como en la exportación total de trigo y cebada? ¿Cómo ven a Cargill, Agricore y otras grandes corporaciones privadas?

–Las principales competidoras del CWB son Cargill, ADM, Bunge, Louis Dreyfus y el Australian Wheat Board, todas basadas en trigo y cebada no provenientes del oeste canadiense. En trigo, la producción del CWB para el 2007/08 fue de 18,4 millones de toneladas y en 2008 de 25,5 millones. Estas producciones equivalieron a 91,7 y 89,1 por ciento sobre el total nacional, respectivamente. Para la campaña 2007/08, cerca del 90 por ciento de las exportaciones totales de trigo del país obedecieron a la CWB. Nuestra participación en el mercado local es del 14 por ciento para el trigo (de 50 a 60 por ciento para el trigo duro) y de 25 a 30 por ciento para la cebada. Según nuestro informe anual de 2006/07, el mercado mundial de trigo se repartió de la siguiente manera: Cargill, 75.000 millones de dólares de facturación; ADM, 38.000; Bunge, 28.000; L. Dreyfus, 20.000; Conagra, 10.000; AWB, 5500 y CWB, 4500. A fines de 2008 las proporciones no habían cambiado significativamente.

¿Cuál es el principal mercado comprador de la CWB y a cuántos países exportó trigo en 2007/08?

–Nuestro principal y fundamental comprador es el mercado doméstico, con 2,2 millones de toneladas. Exportamos a 32 países por un total de 14,1 millones de toneladas. Entre los principales compradores de nuestro trigo se ubican Indonesia, Japón, Estados Unidos, Sri Lanka, México, Irak, Brasil y Venezuela.

¿Qué significa el “pago inicial”, el “pago ajustado o adaptado” y el price pooling?

–El CWB provee a los agricultores con un “pago inicial” al momento de la entrega, que equivale al 60-70 por ciento del retorno final que pronosticamos recibirán los productores por la venta de sus granos. Conforme las ventas avanzan y la certidumbre en relación con las utilidades o con los retornos verdaderos crecen, el CWB abona el “pago adaptado” de tal manera de recargar lo que hasta entonces no se había computado. Así hasta llegar al “pago final”, el cual se efectúa una vez finalizados los balances de las ventas en un determinado año. Este mecanismo protege a los productores en el sentido de que no tienen que esperar a la realización de la venta para recibir su pago. En caso de que el retorno final sea menor a los pagos iniciales, el gobierno interviene compensando esa brecha de tal manera que los productores no vayan a pérdida. Pero este tipo de déficit ocurrió cuatro veces en la historia de la comercialización de trigo bajo un modelo de pool.

¿Se refiere al sistema de pool de precios o price pooling?

–Sí. A través de este sistema, los agricultores del occidente canadiense reciben el promedio de todas las ventas realizadas a todos los mercados durante todo el año, obviamente en función del grado y la clase de su grano. Pero ésta no es la única manera a través de la cual se paga a los productores, sino que pueden elegir entre varios tipos de programas de pagos. Uno de ellos, el Programa de Pago Temprano, les abona hasta el 100 por ciento de la predicción al momento de la entrega de la producción.

Contemplando la actual crisis internacional, ¿cuáles son las medidas que el CWB y el gobierno están tomando en materia de protección de precios?

–La estructura tipo pool para la fijación de precios, ventas y pagos del CWB a sus productores fue pensado y es efectivo tanto para coyunturas favorables como desfavorables, puesto que devuelve a sus integrantes el precio promedio anual tomando como referencia todos los mercados. Este es un factor sumamente valioso a la hora de enfrentar la volatilidad de los mercados. De todas maneras, recientemente hemos tomado algunos pasos tendientes a revisar y ponderar una serie de procedimientos de control de riesgos utilizados en nuestros programas especiales de fijación de precios.

¿Existe alguna diferencia en la política sectorial con otras entidades nacionales afines?

–Por ejemplo, el CWB y la Federación Canadiense de Agricultura (FCA) trabajan codo a codo en objetivos mutuos que no son otros que la defensa de los productores. La política de base está destinada a proteger y fomentar el derecho de todo agricultor a comercializar ordenadamente su producción con el fin último de maximizar sus ganancias, protegiéndolo contra la poderosa competencia privada.