Paradoja de la frugalidad

Queremos sacar peces del agua, y no tenemos con qué; pero podemos construir algo útil a ese fin: tomamos un aro e hilo y lo vamos anudando al aro, uniendo extremos opuestos; el primer hilo divide al aro en dos sectores, y el segundo en cuatro. Todavía no será útil: un pez que entre al aro, no quedará retenido dentro de él. Es necesario pasar más hilos, tantos como para hacer una red cuya malla forme sectores lo bastante pequeños como para retener a los peces. Es claro que ninguno de los hilos, por sí solo, tuvo la virtud de retener (o pescar) pez alguno. Pero todos ellos, vinculados entre sí de cierta forma, sí pudo hacerlo. La sociedad –una suerte de partes interconectadas– tiene la facultad de poder generar ciertos procesos económicos que son incapaces de generar sus partes individualmente. Si Juan o Pedro deciden ahorrar más, y ello supone abstenerse de consumir o de renovar ciertos bienes, la sociedad no tiene por qué verse afectada. Pero si una gran porción de la sociedad disminuye sus consumos individuales, baja el nivel del consumo global; y con ello la demanda global, tanto como si hubiera descendido el nivel de la inversión o de las exportaciones o del gasto público. Y sabemos que estas magnitudes operan con un efecto multiplicador sobre el ingreso nacional, por lo que el resultado de sus caídas es la reducción del ingreso nacional. Parece magia, pero no es así, por lo mismo que se dijo sobre la red y los hilos. En efecto, quien incrementa su ahorro reduce su consumo, o gasto. ¿Compra menos tomate? ¿Difiere renovar su vestuario? En tal caso, será un poco menor el ingreso del verdulero o del sastre, respectivamente. Y en alguna medida, el verdulero y el sastre gastarán un poco menos, en proporción a la caída de su ingreso, y esa reducción se sumará a la que le dio origen. En el sistema económico todo gasto es ingreso de alguien, y toda reducción de gasto reduce el ingreso de alguien. La decisión de gastar menos ocurre entre la población ocupada que pertenece a estratos medios, es decir, con ingresos superiores a la subsistencia, aterrada por la posibilidad de perder su empleo, como ocurre cuando aparecen expectativas de una futura recesión económica. Un país con una extensa franja de clase media está sujeta a que su población ocupada reaccione así, sin que ninguna oferta de bienes de consumo durables le haga cambiar su decisión de hacer durar un poco más los que ya tiene.