Deben existir pocos modos mejores de darse cuenta de que uno se está poniendo viejo que empezar a opinar que “antes MTV estaba bueno pero ahora es una porquería”. Es que a la señal perteneciente al grupo Viacom no se le notan sus 25 años: en lugar de intentar mantenerse cerca de sus primeros televidentes, que ahora andan por los 40, siempre luchó por interpretar y hasta conducir el gusto de los adolescentes. “Hace mucho tiempo tomamos la decisión de no crecer con cada generación que pasa por nuestro ecosistema”, le dijo Van Toffler, presidente de MTV Networks, al diario inglés The Guardian. Desde aquel arrogante comienzo con el clip de Buggles Video Killed the Radio Star (El video mató a la estrella de la radio), emitido el 1º de agosto de 1981, hasta un presente en el que sitios de Internet como YouTube y MySpace le mueven un poco el piso, MTV ha sabido anticiparse a los gustos y las miradas de cada generación de adolescentes. Por eso, mal que les pese a quienes ya dejaron atrás el acné y la secundaria, el canal es un icono de la cultura popular de buena parte del planeta.

Pocos meses después del lanzamiento de MTV, los mismos ejecutivos de las compañías discográficas que desconfiaban sobre el impacto negativo que el canal podía tener sobre sus ventas se desesperaban por tratar de colocar en la pantalla los videos de sus artistas. Enseguida se hizo notorio que la señal había llegado para revolucionar la forma de mostrarles la música a sus potenciales consumidores: los clips se convirtieron en el medio de promoción por excelencia. Pero ese nuevo lenguaje televisivo no iba a afectar sólo a la música, porque tanto la publicidad como el cine tomaron elementos de esa forma de narrar fragmentada, veloz, en la que cada escena sólo dura unos pocos segundos. El famoso “estilo MTV”, que le dicen. Y por más que existan infinidad de videos poco imaginativos o demasiado parecidos a cortos publicitarios, también es cierto que directores como Spike Jonze y Michel Gondry se dedicaron primero a crear joyitas de tres minutos antes de pasar a la pantalla grande con ¿Quieres ser John Malkovich? y Eterno resplandor de una mente sin recuerdos, respectivamente.

Las carreras de Michael Jackson (después de su etapa infantil, claro está) y de Madonna fueron moldeadas con MTV como herramienta principal. El video de Thriller, con sus catorce minutos de duración y un costo de 1,4 millón de dólares, se estrenó en diciembre de 1983 y demostró hasta dónde podían expandirse los límites del nuevo lenguaje televisivo. En septiembre de 1984, la rubia de Detroit comenzaba a escandalizar a los pacatos y a enloquecer a los jóvenes con Like a Virgin durante la primera entrega de los Video Music Awards. Casi veinte años más tarde, el célebre beso entre la Reina del Pop y la princesa Britney Spears fue tema de conversación durante largo tiempo, además de una hábil maniobra de Madonna para mantener su perenne vigencia.

Hay montones de momentos históricos de la cultura popular que quedarán asociados por siempre con MTV: la transmisión en directo de Live Aid en junio de 1985; la creación del exitoso ciclo Unplugged (por el que pasaron desde Eric Clapton y Nirvana hasta Shakira y Diego Torres); el desparpajo de “South Park”, “Beavis & Butthead”, “Celebrity Deathmatch” o “Jackass”; la invención del reality show con “The Real World”; la entrevista en la que Marilyn Manson habló por primera vez después de la masacre de Columbine; la cobertura del Woodstock de 1994; el ascenso de Ricky Martin dentro del mercado angloparlante (que por estos días repite Shakira) y la reinvención de Ozzy Osbourne, que pasó de príncipe de las tinieblas a estrella del reality sobre su disfuncional familia. O, más cerca de aquí, el lanzamiento de MTV Latino el 1º de octubre de 1993 (con “We Are South American Rockers”, de los chilenos Los Prisioneros), que durante años acompañó el crecimiento del rock hecho al sur del río Grande.

MTV, se dijo, siempre fue permeable a los cambios. El primero fue pasar de ser un canal que emitía videos para convertirse en productor de programas. Y si durante años se erigió en la perfecta herramienta de marketing para artistas pop como Duran Duran o Prince, sus directivos supieron olfatear a tiempo el espíritu adolescente que produjo el ascenso del rock alternativo vía Nirvana. El Unplugged del trío fue casi un responso para Kurt Cobain y marcó el fin de una era: el suplemento No de este diario tituló acertadamente que MTV pasaba de los Beastie Boys a los Backstreet Boys. El teen pop también tuvo su momento de gloria en la señal de cable, que coincidió con el ascenso del nü metal y el hip hop. Por estos días, la pantalla de MTV está tan cargada de realities y programas de ficción que cuesta encontrar algún video. ¿Será que ese formato “envejeció” igual que los televidentes de la primera hora?

Mientras soplan las 25 velitas, los dueños de MTV pueden estar orgullosos: 481,5 millones de hogares en 179 países pueden ver la señal o alguna de las cien versiones locales. Sin embargo, el acceso novedoso a los contenidos de música e imágenes que generan sitios como YouTube (www.youtube.com) o MySpace (www.myspace.com) le ha planteado a MTV nuevas reglas de juego. En los planes del canal está Flux, una señal en la que los usuarios podrán elegir los videos e interactuar entre sí a través de una página web o mensajes de texto. Es parte de la lógica de mantenerse fresco que MTV aplica desde su nacimiento. Y hasta ahora no le ha ido nada mal.