El reloj sigue con su tic-tac, y esta vez Jack Bauer será realmente afortunado si logra escapar. Tras ocho temporadas y 192 horas de drama en tiempo real, el intrépido héroe de acción que es el centro de 24 enfrenta a uno de esos adversarios que siempre tiene una mejor mano: los hombres de traje detrás del escritorio en su cadena de TV. En cuestión de días, Fox deberá decidir si cancela el show, y aunque el agente secreto Bauer tiende a hacer un hábito de torcer los pronósticos, esta vez su batalla por la supervivencia no se ve muy bien.

Esta semana, la portada de la influyente revista del entretenimiento Variety señaló que el fin de 24 es inminente. La cadena parece “lista para terminar con este éxito de larga data”, a causa de la caída en el rating y los crecientes costos de producción. La decisión final sobre qué hacer con la temporada en curso, según el informe, “deberá tomarse en los próximos días”. El panorama sobre un posible final se oscurece aún más con las declaraciones de Kevin Reilly, presidente de Fox, quien le dijo a un reportero que no estaba seguro de que hubiera un futuro para la serie tras el final de la temporada, en junio. Y cuando el periodista de The Hollywood Reporter le preguntó si había posibilidades de que esta temporada fuera recortada, señaló: “Es una decisión muy difícil. Es una gran parte de nuestro legado, un programa cuya creatividad nos produce un enorme orgullo. No es fácil”.

Como sea, el capítulo final de la serie marcará el fin de una era. Lanzada en la ola del 11 de septiembre, su potente celebración de todo lo estadounidese convirtió a la serie en el entretenimiento perfecto para una nación que había sido lanzada a la “Guerra al Terrorismo”. El mismísimo presidente George W. Bush Jr. declaró ser uno de los admiradores de Jack Bauer, el atrayente pero psicológicamente atormentado protagonista que encarna Kiefer Sutherland. La estructura en tiempo real, en la cual cada episodio de una hora sigue los eventos de una hora ficcional, fue considerada toda una revolución. Sin embargo, las nuevas actitudes de la gente hacia las aventuras de Estados Unidos en el extranjero dejaron al programa menos a tono con el humor del público, particularmente fuera de Norteamérica, donde fue ampliamente sindicada y consiguió grandes beneficios económicos.

El jueves pasado, la baronesa Manningham-Buller, ex jefa del MI5 inglés, incluso disparó otra controversia en un discurso en el que señaló las actitudes de matonismo alentadas por el programa como responsables de contribuir al maltrato de sospechosos de terrorismo: “Una de las cosas tristes de la política de Estados Unidos es que Cheney, Rumsfeld y Bush veían 24”. La ex jefa de espías agregó: “Los estadounidenses estaban muy interesados en que la gente como nosotros no descubriera lo que estaban haciendo”. Pero el mayor factor que podría contribuir al fin del programa, al cabo, es simplemente el frío dinero. Normalmente filmada en Los Angeles, su producción es muy elevada, y su costo por episodio se sigue encareciendo debido a la creciente demanda de aumentos de salario del equipo y las estrellas y el elevado costo de la filmación en locaciones.

Al mismo tiempo, la audiencia está por debajo de los nueve millones de espectadores, contra el pico de 14 millones conseguido hace cinco años. “Más allá del tema del rating en baja, un show como éste se vuelve más caro cada año”, dice Michael Schneider, editor de televisión de Variety. “Los sueldos de la gente aumentan y los costos de producción también, así que en cierto punto una cadena de TV siempre se planteará que el potencial de reemplazar un viejo programa con un nuevo hit siempre tendrá más peso que el hecho de levantarlo.” La incertidumbre sobre el futuro de 24 llega en un momento caliente para los dramas televisivos, que en años recientes siempre fueron reemplazados por los más baratos –y más populares– reality shows. Aunque 24 fue bañada en premios en sus primeros años, ganando dos Globos de Oro y 18 Emmys, después de eso ya no consiguió el mismo impacto. Los premios a programas de TV hoy están largamente dominados por dramas como Mad Men, hechos para canales de cable. A pesar de esta tendencia, Schneider cree que Fox reemplazará a 24 con otro drama, ya que hizo lo mismo con American Idol y So You Think You Can Dance, dos de los realities más vistos de Estados Unidos.

Una de las posibilidades de redención para Jack Bauer puede estar en el terreno del cine. 20th. Century Fox, el estudio cinematográfico hermano de la cadena, contrató recientemente a Billy Ray, guionista de Los secretos del poder, para que empiece a trabajar en el guión de una película de 24 cuya acción transcurriría en Europa.

De The Independent de Gran Bretaña. Especial para Página/12.