Se la tilda, muchas veces, de conservadora. Sería más adecuado considerarla conservacionista. Y es que mal podría no serlo una orquesta oficial neoyorquina dedicada al jazz. Aun así, en sus programas ha sumado a muchos músicos asociados a las vanguardias del género, incluyendo mucho de lo proveniente de la agitada –y agitadora– caldera de la AACM (Asociación para el Avance de los Músicos Creativos) de Chicago. Podrá criticarse una cuestión de proporciones pero en su declarada misión de preservar y difundir el jazz, del pasado y del presente, la programación de la Jazz at Lincoln Center Jazz Orchestra (JLCO) que tiene a Wynton Marsalis como mascarón de proa resulta inimputable.

Entre quienes llegan a Buenos Aires con la orquesta, luego de una gira que pasó por México, Chile y Uruguay y continuará en Brasil, hay grandes solistas como el trompetista Marcus Printup, los saxofonistas Victor Goines y Ted Nash –también notable compositor–, el contrabajista Carlos Henríquez y el baterista Ali Jackson. Grupo residente del Lincoln Center a partir de 1988, la JLCO tiene sede propia desde 2004, la sala Frederick P. Rose (o Rose Theater), en Columbus Circle, diseñada por el arquitecto Rafael Viñoly e inaugurada por el mismísimo alcalde Giuliani. Además de su actividad en conciertos, la orquesta participa de programas educativos (Jazz For Young People, el festival y competencia de bandas de jazz de escuelas secundarias Essentially Ellington), cuenta con un programa radial semanal y sus conciertos son transmitidos por la televisión. Se ha presentado en salas de concierto, locales de baile, clubes de jazz y parques públicos, compartiendo el escenario con orquestas sinfónicas, compañías de ballet, estudiantes de música y una lista que incluye, entre otros, al grupo argentino El Arranque, con el que tocó en 2001.

La JLCO cuenta con 14 ediciones discográficas propias, comenzando con sus Portraits of Ellington, de 1992, llegando a Portrait in Seven Shades, de 2010 –una suite compuesta por Ted Nash y dedicada a siete pintores del siglo XX, Chagall, Dalí, Matisse, Monet, Picasso, Pollock y Van Gogh–, y Vitoria Suite, del mismo año, escrita por Marsalis y basada en los posibles cruces entre el blues y las músicas vasca y flamenca. Uno de los hitos fue el estreno y grabación del oratorio Blood on the Fields, de 1997, ganador del Pulitzer de ese año. La programación de Jazz at the Lincoln Center incluye, por su parte, además de las actuaciones de la propia orquesta, la presentación de proyectos de algunos de sus integrantes –por ejemplo un homenaje a Max Roach que llevará adelante Ali Jackson el 30 de mayo– y de invitados como Bill Frisell, Joe Lovano, Cécile McLorin Salvant interpretando a Billie Holiday o Taj Mahal junto a John Scofield recordando a Muddy Waters.