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¿Qué piensan los animales? Bueno, ¿cómo saberlo? La respuesta de Marc Hauser, profesor de psicología y neurociencia en la Universidad de Harvard (Estados Unidos) y autor de Mentes salvajes, a la segunda pregunta quizás sea mucho más decidida de lo que se esperaría que lo fuera para la primera. Porque el planteo general aquí es que la respuesta a la primera pregunta depende estrictamente de lo que se pueda decir sobre la segunda; en otras palabras: el punto de partida de Hauser consiste en afirmar que todas las hipótesis sobre qué es lo que piensan los animales dependen de cómo podamos acceder a sus mentes.
En esa dirección son dos las estrategias de Mentes salvajes: proponer, primero, modelos mentales y, en segundo lugar, integrar los estudios de campo sobre cognición animal a los propios seres humanos. Hauser se propone en primer término terminar con la imagen habitual de los animalitos que piensan y sienten como los seres humanos, esa fantasía engendrada en gran parte entre las paredes de los departamentos modernos, y proyectada en general sobre perros y gatos. Poco se sabe del funcionamiento de la mente humana, ¿por qué se sabría más de la de los animales? La consigna, entonces, es precaución extrema y control empírico constante. La idea es atractiva, en principio. A la descripción de su objeto de estudio, la mente animal, accesible sólo por medio de la conducta observable, Hauser suma la discriminación de herramientas mentales que en conjunto serían las encargadas de hacer de la cognición animal una actividad evolutivamente sustentable. La habilidad de contar, de orientarse, de comunicarse y de socializar, son los ejes básicos alrededor de los cuales discurre la investigación, sobre el suelo de la psicología evolutiva. Ahora bien: ¿contesta Hauser a la pregunta que subtitula su libro, “¿Qué piensan los animales?”. Aquí hay que ser prudente, porque es Hauser mismo el que pisa el freno desde el principio.
Lo que contienen estas páginas es, antes que nada, un riguroso detalle del aparato cognitivo animal a través de la descripción de numerosos experimentos con diversos animales –monos, pájaros, ratas– que apuntan básicamente a delinear la hipótesis del funcionamiento de “herramientas mentales” en la cognición animal y muy poco, en cambio, sobre lo que hay atrás de los ojos que nos interpelan y fascinan desde tan lejos y tan cerca. Claro, la pregunta es siempre la misma: ¿podría ser distinto, sería posible aventurarse más allá de lo que es posible hacerlo dentro de los límites de la investigación científica? Seguramente no, pero Hauser prácticamente ni siquiera se plantea la pregunta –ésa es su opción metodológica– y todo el encanto de la duda queda al margen. Por otro lado, vale la pena señalar que el trabajo de Hauser recibió varios elogios, entre ellos, los de Steven Pinker, autor de Cómo funciona la mente y El instinto del lenguaje: cómo crea el lenguaje la mente, y que constituye una pieza que no puede ser pasada por alto fácilmente en el campo de la investigación sobre cognición animal.
Fernando Moledo