SCIENTIFIC AMERICAN
Los secretos del pavo real
Por su elegancia y belleza, las colas de los pavos reales siempre nos han llamado la atención. Sin embargo, hasta ahora nadie sabía exactamente cuál era el secreto de sus impresionantes colores. Y bien, un grupo de científicos chinos parece haber dado en el clavo: en principio, el inusual aspecto de las colas de estas aves se debe a la “coloración estructural”, lo que en buen criollo significa que los colores de las plumas no tienen tanto que ver con su propia pigmentación, sino que son el resultado de su interacción física con la luz. Y esto no es ninguna novedad. Lo realmente novedoso es que Jian Zi y sus colegas de la Universidad Fudan, en Shanghai, China, han ido mucho mas allá de esta explicación general, llegando a revelar hasta los últimos detalles de este mecanismo.
Zi y su equipo observaron plumas de pavos reales con un microscopio común, y otro más complejo de escaneo electrónico. Y notaron que las barbas que forman las plumas tienen estructuras más pequeñas y chatas, llamadas “bárbulas”. Y estas, a su vez, están cubiertas por una redecilla formada por varillas de melanina. Ahí está la clave: el número de varillas y el espacio entre ellas varía, y estas diferencias son la causa de la diversidad de colores. Mediante simulaciones por computadora, los investigadores chinos comprobaron que los vibrantes colores azules, verdes, amarillos y marrones son el resultado de la interacción de la luz con los distintos patrones de las varillas de las bárbulas. “Las estrategias para la producción de color en las colas de los pavos reales son bastante simples, y muy ingeniosas”, concluye Zi.

Archaeology
Pistas de antiguos ecuatorianos
Hace varios miles de años, una civilización pionera se instaló en el sur de Ecuador. Y quizá nunca nos hubiésemos enterado de su existencia. Sin embargo, sus rastros acaban de ser encontrados por un equipo internacional de arqueólogos. El reciente hallazgo, publicado en la revista especializada Archaeology, se produjo en La Florida, un lugar ubicado en la provincia ecuatoriana de Zamora-Chinchipe, a pocos kilómetros de la frontera con Perú. Allí, un grupo de arqueólogos franceses y ecuatorianos, encabezados por Jean Guffroy, Laurence Billault y Francisco Valdez, desenterró distintas piezas que fueron datadas en más de 4500 años. Pero sin dudas, las más interesantes son unas pesadas bolas de piedra talladas con imágenes de pájaros, serpientes y felinos (ver foto). Según estos expertos, el estilo de estos grabados es muy similar al de las primeras civilizaciones andinas, como los Chavín. Más allá del caso puntual, Guffroy, Billault y Valdez hacen notar su importancia estratégica: por su ubicación geográfica, en el límite de las regiones amazónica y andina, este descubrimiento ayudaría a entender mejor la interacción entre los distintos pueblos que vivieron por entonces en estas zonas, culturalmente claves, de nuestro continente.

nature
Chau manchas
Los días de los (amados por unos y odiados por otros) graffiti podrían estar contados. No porque este arte nómade esté en decadencia, sino porque un grupo de investigadores mexicanos desarrolló un nuevo tipo de pintura antigraffiti capaz de recubrir superficies de ladrillos, concreto, metal, plástico y madera y ahuyentar las pinceladas de aquellos decoradores públicos que desean expresar sus opiniones o simplemente atraer el ojo del transeúnte.
Después de tres años de investigación, Víctor Castaño Meneses y su equipo del Instituto de Física de la Universidad Autónoma de México (UNAM) en Juriquilla (Querétaro) desarrollaron una pintura antigraffiti brillante llamada Deletum 3000, capaz de proteger fachadas de construcciones y monumentos históricos por 15 años. A diferencia de los solventes, este nuevo invento no provoca efectos adversos. Ya se la piensa utilizar también en quirófanos de hospitales (para evitar que las paredes se manchen de sangre) y en cocinas, para impedir que la grasa impregne los muebles.
Básicamente, es una mezcla de moléculas de polímero con dos características: hidrofobia (que “no le gusta el agua”) e hidrofilia (que “sí le gusta”). La nueva solución se aplica sobre la pared y mientras se seca, sus componentes moleculares se separan: la parte hidrofílica, colocada hacia “adentro”, tiene la función de adherir la pintura a la pared, y la hidrofóbica, hacia el exterior, impide la entrada de la pintura utilizada para los diseños de los graffiti, pintura que termina escurriendo como gotas de agua sobre el teflón.
Aunque cobraron auge a finales de los sesenta, los graffiti ya eran comunes entre los romanos, que garabateaban las paredes y sitios públicos con profecías y protestas, los macedonios, los griegos, los antiguos egipcios (con sus indescifrables jeroglíficos) e incluso entre los hombres de las cavernas con sus pinturas rupestres.
En el siglo XX, con el desarrollo de los aerosoles las paredes empezaron a ser pobladas de frases ingeniosas o consignas partidarias. El fenómeno, según afirman los sociólogos, representa el humor de una sociedad y la exteriorización de la bronca. Su naturaleza es esencialmente transgresora y mezclan la sátira con la condena a personajes públicos. Además cobran auge en momentos de convulsión social: como el famoso graffiti de "la imaginación al poder" que irrumpió en las paredes de París durante el Mayo Francés (1968).