Fue una de las películas más populares de principio de los ‘80. Y no era para menos, ya que la protagonizaba un entonces joven y ascendente AnthonyHopkins, además de John Hurt, Anne Bancroft y John Gielgud. Todos bajo la batuta del director David Lynch.

La película narraba una historia real, la de Joseph Carey Merrick, nacido en Leicester, Inglaterra, en 1862 y muerto en un hospital londinense, en 1890. Y, además de por su argumento, sus convincentes efectos especiales de maquillaje fueron profusamente comentados por la crítica de la época.

El Merrick original había nacido como un niño normal, pero a partir de los dos años sufrió una terrible y deteriorante deformidad física que le ganó el apodo de “El hombre elefante”. Y su única manera de alimentarse fue haciendo apariciones del terror, en ferias freak de la Londres victoriana. Cuando esas reuniones fueron prohibidas, buscó continuar con sus exhibiciones en Bélgica, donde fue estafado. Entonces volvió a Londres, mientras su salud se deterioraba rápidamente.

En la historia, Merrick fue descubierto –casi agonizante– en plena calle por un médico que lo llevó al Hospital de Londres, donde lo curaron y le permitieron vivir durante años en medio de una relativa y cuidada tranquilidad.

Pese a que el nombre del film lo relaciona con la enfermedad homónima, desde 1971 se vienen proponiendo otras explicaciones. Se postuló, por ejemplo, que Merrick sufría de neurofibromatosis, una afección genética rarísima. En 1979, Michael Cohen y Rudolf Wiedemann identificaron otra condición que terminó siendo bautizada como “Síndrome de Proteus” y que se ajustaba con bastante precisión a los síntomas de Merrick. En el año 2003 un análisis de muestras de ADN obtenidos de pelos y huesos del “Hombre elefante”, que fueron conservados en un museo hospitalario de la capital inglesa parecen confirmar que habría padecido este síndrome. Aunque no se descarta que también haya tenido, en forma concurrente, una neurofibromatosis.