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¿Cuál es el origen de nuestra especie? Hoy en día se manejan dos teorías principales: la de “continuidad regional” y la del “origen único africano” (también conocida como Out of Africa). La primera plantea el siguiente escenario: el Homo sapiens habría aparecido en varios lugares a la vez, como resultado y ramificación de la larga evolución del Homo erectus y sus parientes, a lo largo de 1,5 a 2 millones de años. Durante todo ese tiempo, distintas poblaciones entrelazadas habrían evolucionado en Asia, Africa y Europa, adaptándose a las distintas condiciones regionales. La idea concuerda con algunas evidencias, pero choca con otras: los fósiles de los últimos cientos de miles de años no muestran una lenta transición hacia el Homo sapiens en todos esos lugares. En cambio, parece haber “saltos”, reemplazos bastante recientes de especies primitivas por el Homo sapiens. En el marco de esta teoría, el Hombre de Neanderthal no sería mas que una variante regional de los Sapiens.
La teoría del origen único africano dice que nuestra especie se originó puntualmente en aquel continente y que luego se desparramó al mundo, reemplazando a otras poblaciones arcaicas (Homo erectus y Neanderthal). Y se apoya en el hecho de que los fósiles más antiguos con rasgos muy similares a los nuestros aparecieron en Africa. En excavaciones realizadas en Sudáfrica, Etiopía y Marruecos se encontraron restos humanos “muy modernos” (por su aspecto) de más de 100 mil años de antigüedad. Esa sería la fecha de nacimiento aproximada de la primigenia población de Homo sapiens, pero la “nacionalidad” puntual de la especie aún se desconoce. Toda la humanidad descendería de ese grupo, que de a poco se fue desparramando hacia Medio Oriente, Asia y Europa. Y finalmente, hace unos 20 mil años, hasta América.