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Muchos films de Welles describen lo triste que es envejecer: El Ciudadano, Sed de mal (1958), The Fountain of Youth (1958), Campanas a medianoche (1965), La historia inmortal. Después de todo, uno de sus films favoritos era Make Way for Tomorrow (1937), en el que Leo McCarey retrata a una pareja de viejos a quienes nadie quiere. Pero Welles no llegó a plasmar el que pudo haber sido su punto de vista definitivo sobre la vejez: su adaptación de Rey Lear, la gran tragedia de Shakespeare. Según Oja Kodar, Welles postulaba que “el problema básico de Lear era que vivía con sus príncipes y tenía hijos, pero no conocía mujeres. Y su segunda tragedia era que era viejo. Los viejos quieren ser amados y respetados: si no, se convierten en tiranos”.
Welles pensaba darle a Dickson el personaje del bufón de Lear. Le había enviado una copia del guión, y una noche habían repasado el texto juntos,Welles haciendo de Lear y Dickson del bufón. Welles registró las sesiones en un grabador Nagra y le dio instrucciones a Dickson para memorizar su papel con precisión. Más tarde, le dijo, estudiarían la cuestión del dialecto.
Nunca volvieron a trabajar en el proyecto. Al parecer, Welles fue filmando algunas escenas a lo largo de los años, pero nadie sabe muy bien en qué consiste ese material. Alguna vez le comentó a Dickson que “trabajaba en eso desde hacía mucho tiempo, tanto como con Don Quijote”, el film que Welles filmó –con intermitencias– entre 1957 y principios de los ‘70.
“Había estado filmando el Lear durante tanto tiempo que se podía ver el paso el tiempo en la cara misma del rey”, dice Dickson. “Gary Graver confirma haber rodado un “test de maquillaje y de luz” con Welles haciendo de Lear. El propósito de esas pruebas era determinar la calidad del soporte: Welles quería filmar porciones significativas de su Lear en video. “Pensaba grabar en tape todas las partes actuadas –dice Graver–, y las escenas de desfiles –con extras y vestuario y todas esas cosas– en 35mm. El video le serviría para filmar mucho sin gastar demasiado dinero.”
Hoy, el rastro de ese material se ha perdido. El Museo del Film de Munich atesora copias de varios de los films de Welles que nunca conocieron una exhibición pública (incluido The Magic Show), pero no tiene ni un solo fotograma de lo que filmó para Rey Lear.