Basada en el libro de investigación Wiseguy, de Nicholas Pileggi (también coautor del guión), Buenos muchachos narra el ascenso y caída de tres delincuentes a lo largo de tres décadas. Su historia es la de un personaje real, Henry Hill, que en la película está interpretado por Ray Liotta en el que se considera su papel revelación. Al empezar el relato, Hill —que se crió en un barrio ítalo-americano del Este neoyorquino dominado por la familia Lucchese en los ’50— dice: “Desde que tengo uso de razón, siempre quise ser un gangster...: su racconto arranca en la adolescencia del personaje y llega hasta principios de los ’80, describiendo a los intensos personajes que lo rodearon, en especial su tutor criminal Paulie Cicero (interpretado por Paul Sorvino) y sus socios, Jimmy “The Gent” Conway (Robert De Niro), experto en asalto a camiones, y Tommy DeVito (Joe Pesci), un tipo bien violento. La escena elegida por Carlos March no fue escrita por Pileggi sino improvisada en base a una anécdota real vivida por Pesci en una época en que trabajaba de mozo en un restaurante en el Bronx. Buena parte de los diálogos de la película habían sido escritos a partir de las improvisaciones impulsadas por Scorsese en los ensayos, pero ésta es la más recordada.

Nominada a seis Oscar (incluidos mejor película y mejor director), sólo ganó uno, el de mejor actor de reparto (Pesci). La trivia indica que es la película en la que más veces (más de trescientas) se pronuncia la palabra fuck, y que fue la mayor influencia que David Chase tuvo a la hora de escribir Los Soprano, por su realismo tan apartado del tono operístico de El Padrino.