En el centro geográfico de la provincia de Catamarca y a 1200 metros sobre el nivel del mar, El Rodeo es una villa turística surcada por arroyos cristalinos y acequias que bajan sin apuro de los cerros, con un privilegiado microclima y un aroma a verde que también desciende de las montañas cubiertas de una tupida vegetación.
En medio de un gran valle, el pueblo se extiende sin mayores simetrías a través de callecitas de tierra que suben y bajan al antojo de las ondulaciones del terreno. Casi no se ven autos sino algunas personas a caballo. Y las casas están muy espaciadas una de la otra, con extensos jardines al frente, detrás y a los costados. La exuberancia de flores en los jardines parece ser el elemento común de la decoración en El Rodeo: campanitas blancas, lilas y violetas; crisantemos rosados y fucsias, y cantidades de hortensias y dalias.
El Rodeo tiene una docena de sencillas hosterías y hoteles que en las últimas décadas lo han convertido en una villa turística y en un lugar de retiro de fin de semana para visitantes de Catamarca y Santiago del Estero. Hay más de 900 pobladores estables y una gran cantidad de modernas casas que permanecen vacías durante la semana. Si bien son minoría, no pocos porteños llegan hasta El Rodeo para disfrutar de los trekkings y cabalgatas por la montaña, pero por sobre todas las cosas se deleitan con el silencio y la tranquilidad que muy pocas villas turísticas del país pueden ofrecer durante todo el año (salvo en los calurosos meses de verano).

Cabalgata y asado criollo El señor Luis Carlos Guzmán (Lucho) vive en El Rodeo desde hace ya 25 años y trabaja como guía de trekking y cabalgatas. Anda siempre con sombrero criollo en la cabeza y cuchillo en el cinto, y como buen norteño habla convirtiendo las palabras en esdrújulas. La cabalgata que nos guiará el señor Lucho parte directamente desde el hotel, a lomo de mula y de caballo. Nos dirigimos hacia el cordón del Ambato –en plena precordillera– para internarnos en una quebrada junto al lecho de un arroyo. A lo lejos se observa el imponente pico del cerro Manchado, de 4400 metros.
A nuestro costado desfilan soberbios álamos de 40 metros de altura, y otros árboles como el tala, el sauce y el viscote, que se utiliza para los postes de alumbrado. Respecto de la fauna, un día de suerte podrá verse un zorro colorado cruzando el río, o algún pecarí (jabalí chico) que se escabulle entre los matorrales. Cada tanto aparece un cóndor que se divisa como un punto casi inmóvil flotando en las alturas. Otras aves comunes son el águila mora y el rey del bosque, un pajarito amarillo con la cabeza negra.
Finalmente llegamos al Puesto del Río, luego de 2 horas de cabalgata. Allí están las instalaciones semiderruidas de este puesto abandonado hace 40 años, que daba cobijo a los peones ganaderos de una antigua estancia. Allí atamos los caballos a los troncos de unos nogales que crecen por doquier ofreciendo nueces a montones sobre el pasto. De inmediato el señor Lucho saca una buena cantidad de pieles de oveja que trae sobre su caballo e improvisa unas “lonas” que extiende sobre el pasto, casi tan mullidas como un colchón.
Es hora del almuerzo al aire libre y comienzan los preparativos para el asado. Un grupo se interna unos metros en la vegetación para recoger agua fresca y pura de un manantial. Otros se dedican a buscar leña y ramitas para encender el fuego. Todo es absolutamente agreste, así que no hay ni sillas ni mesas, y ni siquiera parrilla. Nuestro guía selecciona unas ramas de palo amarillo y les afila la punta con el cuchillo. Entonces clava la carne en ellas y sin otra ayuda que cuatro piedras las coloca al calor de la leña. Mientras se cocina la carne muchos disfrutan de una siesta sobre las pieles de oveja y otros pasean a la vera del río. El asado se come con la mano, por supuesto, sentados en el pasto a la sombra de los nogales, disfrutando de una carne tierna y sabrosa aderezada por la belleza del entorno.

Trekking por la montaña En El Rodeo hay muchos circuitos de caminatas por la montaña, pero el más importante es el que recorre la vera del río Ambato. El trekking en sí no es muy exigente ya que no hay casi subida, pero requiere de muchísima atención e ingenio para cruzar las aguas a los saltos, de roca en roca. Esta dificultad se debe a que las paredes de piedra de la quebrada impiden el paso y obligan a cruzar el río incontables veces. Cada cual a su turno, la mayoría va cayendo irremediablemente al tranquilo cauce. De modo que la decisión más inteligente es llevar sandalias o una muda de zapatillas y resignarse a meter los pies en las frías aguas ya de entrada, y caminar más relajados.
En ciertos lugares el río forma pozones de aguas cristalinas donde se ven claramente las truchas nadando a la deriva. Pero lo asombroso llega en el momento más inesperado, cuando un colorido martín pescador se zambulle violentamente en el agua y atrapa un pez para su almuerzo.
El río se va encajonando cada vez más, y la selva se hace también muy espesa, con enredaderas y ramas espinosas que nos rasguñan brazos y piernas. Numerosas vertientes aparecen a los costados alimentando el curso principal del río. En lo alto pasa una bandada de cotorras, y en el suelo descubrimos unas sabrosas frutillas silvestres. La excursión recorre 8 kilómetros y dura todo el día. Además, muchas personas se internan en esta zona para pescar truchas.
La mayoría de los turistas en El Rodeo visita durante su estadía el poblado vecino de Las Juntas, a 15 kilómetros por la carretera principal. Se trata de una villa turística más chica y agreste, con poca infraestructura, enclavada entre paisajes más abiertos y con muchos pinares. Desde allí comienza una caminata que permite observar claramente unas antiguas terrazas de cultivo indígena de la cultura de La Aguada, remarcadas por unas pircas (pequeños muros de piedra que protegían las plantaciones). Por último se desemboca en el Pozo del Cura, una pileta natural de 30 metros con toboganes de agua naturales para los valientes que soporten el frío fuera de los meses de verano.
El Rodeo carece de vida nocturna –salvo las guitarreadas de algún hotel– y de tiendas turísticas. Aquí la consigna es muy sencilla e intimista: entregarse al sosiego y la contemplación de la naturaleza, tratando de sintonizar con el ritmo de la vida pueblerina del catamarqueño. Quien lo logre, aunque cueste, podrá darse por satisfecho.