El hallazgo tendrá aplicaciones que alcanzan a la medicina, al permitir el estudio de las mutaciones genéticas producidas por condiciones climáticas, como también a la industria cosmética y la investigación científica de ambientes extremos.

El estudio, realizado por especialistas del Consejo Nacional de Invstigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y dirigido por María Eugenia Farías, con la colaboración de Faustino Siñeriz y Veronica Fernández Zenoff, fue nota de tapa en la revista norteamericana Microbiología Ambiental y Aplicada.

El estudio, realizado en lagunas saladas a una altura entre 3.600 y 4.600 metros en las provincias de Jujuy y Catamarca -modelos de ecosistemas microbianos únicos en el mundo- comparó la resistencia de las bacterias según el nivel de radiación a la que están expuestas.

El sistema de Humedales de Altura de los Andes del noroeste Argentino presentó bacterias que toleran condiciones extremas de radiación ultravioleta, cambios de temperatura, concentración de metales pesados, salinidad y alcalinidad, que ningún ser vivo complejo tolera, pues en esas lagunas no hay plantas ni peces.

"La radiación UV-B es una tipo de energía que es absorbida principalmente por el ADN, dañando su estructura. La célula puede reparar este daño pero muchas veces durante esta reparación comete errores que se conocen como mutaciones, que pueden generar enfermedades, como el cáncer, por ejemplo", explicó Farías.

Esa radiación afecta a moléculas como proteínas, pigmentos y ADN, procesos celulares como la incorporación de nutrientes, la movilidad, fotosíntesis y la trascripción y replicación del ADN, por lo que atenta contra el crecimiento y reproducción de los organismos.

La científica señaló: "Básicamente comparamos la resistencia de bacterias aisladas a distintos niveles de altitud y exposición a rayos UV-B y estudiamos sus diferentes mecanismos de reparación del daño a ADN".

En este sentido, explicó que el análisis comprobó que cuanto más irradiado es el ambiente, mayor resistencia se encuentra en los organismos, lo que no se da frecuentemente en la naturaleza y es la primera vez que sucede en un sistema de condiciones tan extremas.

El hallazgo resulta notable, porque las bacterias son organismos unicelulares sin paredes rígidas que las protejan de la radiación, por lo tanto su ADN, proteinas, lípidos y demás compuestos están más expuestos al ambiente.

La explicación de su supervivencia, dijo, "es una serie de mecanismos como pigmentos o compuestos fenólicos que sirven de filtros solares naturales, una serie de mecanismos moleculares de reparacion del daño, como enzimas más eficientes", entre otras ventajas que presentan.

"Las bacterias que habitan ambientes más irradiados han desarrollado estrategias más eficientes para controlar el daño que produce la radiación", lo que servirá, afirmó Farías, para aplicaciones medicinales como anticancerígenos.

También permitirá desarrollos biotecnológicos en la industria cosmética o farmacéutica, como por ejemplo protectores solares y antioxidantes, así como el estudio de cómo las formas de vida sobreviven en ambientes hostiles.

Los investigadores también utilizarán el ecosistema microbiano para analizar la resistencia a antibióticos y arsénico en ambientes aislados y de difícil acceso.