¿Barril de petróleo o de pólvora?

Cada estadounidense consume en promedio casi 25 barriles de petróleo por año (dato de 1999). Esto puede llevar a pensar en un terrible impacto de la escalada del crudo sobre la economía norteamericana, pero sería una exageración relativa. Aunque el alto nivel de vida, el enorme parque automotor y las grandes distancias explican ese desaforado consumo del estadounidense medio, como máquina productiva Estados Unidos depende cada vez menos del petróleo, hasta casos de ínfima dependencia, como el de la informática y las comunicaciones. América latina está en una situación muy diferente, dejando de lado que contiene algunos países exportadores, entre ellos la Argentina. El consumo latinoamericano por habitante fue el año pasado de 4,1 barriles, apenas un sexto del estadounidense. Sin embargo, en la medida en que la región se concentra en la producción de commodities, su demanda de energía es proporcionalmente alta, con lo que el encarecimiento afecta los márgenes de crecimiento, salvo que disponga de otras fuentes (como es parcialmente el caso argentino).
Mientras los países más desarrollados (excluyendo Estados Unidos) rondan un consumo per cápita de 15 barriles/año, los asiáticos emergentes no pasan de 1,4. Tal vez sea porque las bicicletas son aún tracción a sangre. Carentes de pozos propios, verían triplicar su factura petrolera si osaran simplemente alcanzar a los latinoamericanos. Esto hace pensar que el aumento de la riqueza no podrá regirse en esos países por el modelo occidental.
En un mundo habituado al abaratamiento secular de las commodities, que además están atravesando unos años muy pálidos, el comportamiento del precio cartelizado del petróleo provoca ganadores y perdedores entre las economías nacionales y dentro de éstas, frente a lo cual cada Estado debería tomar medidas equilibradoras. El argentino algo hizo respecto del agro, pero hasta ahora básicamente se desentendió del problema. No es seguro que pueda mantener esta no-política.