El Barcelona de Lionel Messi y Arsenal de Inglaterra se enfrentarán hoy en un partido vibrante por la Champions League de Europa, con el pase a los cuartos de final en juego. El equipo inglés defiende en el Camp Nou la ventaja de 2-1 que logró en Londres en la ida, pero contará con la ausencia de una de sus figuras, Theo Walcott. En cambio, la sorpresa de última hora fue la inclusión entre los convocados de Robin van Persie, aunque no es seguro que el goleador holandés vaya a jugar. El Barcelona necesita convertir, pero no puede descuidarse atrás, por lo que la baja de sus dos marcadores centrales titulares, Gerard Piqué y Carles Puyol, genera preocupaciones. La batalla táctica está servida, aunque todo parece prometer un duelo espectacular entre dos equipos con el fútbol de ataque como premisa.

Pese a la desventaja, Barcelona parte como favorito. De hecho, el Arsenal le infligió en Londres una de las dos únicas derrotas que lleva esta temporada. Sin embargo, los problemas en defensa redujeron el margen de las apuestas. Viendo que confía poco en el argentino Gabriel Milito, lo más probable es que el técnico azulgrana, Josep Guardiola, forme una línea central de zagueros con el lateral Eric Abidal y el centrocampista Sergio Busquets. Los laterales quedarían para Dani Alves y Maxwell.

Menos dudas ofrece el resto del equipo. Si Busquets juega de central, su espacio lo ocupará el argentino Javier Mascherano, quien cuidaría las espaldas de Xavi y Andrés Iniesta. Más adelante, se da por segura la alineación del “tridente” compuesto por Pedro, David Villa y Messi. Precisamente, buena parte de los focos estarán puestos en Messi, después del partido que jugó en la vuelta de los cuartos de final del año pasado, cuando el Barcelona ganó 4-1 al mismo rival con cuatro goles de él, la única vez que logró esa marca.

“En este mundo parece que sólo existe el que gana. Dije que ellos serían el rival más duro. Creo que si pasamos mañana (hoy), llegaremos muy lejos en Europa, estoy convencido”, reflexionó ayer Guardiola. El Arsenal se presentará en el Camp Nou con Cesc Fábregas, quien jugará por primera vez en el estadio azulgrana después de perderse el partido de 2010 por una lesión. Quizás a partir de la próxima temporada la imagen sea habitual, ya que se rumorea que podría pasar al equipo catalán en junio próximo.

En el ataque inglés estaría de titular el ruso Andrey Arshavin y también el danés Nicklas Bendtner, quienes serán los encargados de intentar inquietar el arco defendido por Víctor Valdés. El Arsenal afronta la eliminatoria con su carácter de ganador bajo sospecha. Su fracaso ante el Birmingham en la final de la Copa de la Liga el 28 de febrero pasado, y su empate sin goles el sábado en la Premier League ante el Sunderland, no hicieron sino aumentar esa sensación.

Pero nada como un golpe de efecto en el Camp Nou si quiere enterrar las sospechas. En la ida ya mostró tesón y calidad para remontar el tanto inicial de Villa gracias a los goles de Van Persie y Arshavin. El técnico Arsene Wenger desmintió ayer que la inclusión de Van Persie a última hora en la convocatoria haya sido un truco. “Yo no sé jugar al despiste. No he decidido todavía si Van Persie jugará, pero ha hecho un gran progreso en los últimos días. Tengo que pensar si está listo para jugar. No es ningún truco. Me gustaría que jugase, aunque sólo lo hará si está al ciento por ciento”, afirmó el entrenador.

“Necesitaremos las piernas frescas en el Camp Nou porque vamos a tener que correr mucho. No tenemos bastante margen como para echarnos atrás y defender. Uno no puede ir a Barcelona, jugar al 0-0 y no intentar marcar”, añadió Wenger, en la previa de un partido con aroma a gran fiesta futbolística.