Los refuerzos de los marines estadounidenses desplegados recientemente en Afganistán lanzaron a primera hora de hoy una vasta operación contra los talibán en la provincia sureña de Helmand, informó el ejército de Estados Unidos. En la Operación Khanjar participan unos 4000 soldados estadounidenses y 600 policías y militares afganos, según el comunicado de los marines en Afganistán.

Según el diario The Washington Post, miles de marines descendieron sobre el valle del río Helmand en helicópteros y convoyes blindados, montando una operación que representa la primera prueba a gran escala de la nueva estrategia de contrainsurgencia del ejército de Estados Unidos en Afganistán. En la operación actuarán unos 4000 soldados de la 2ª Brigada Expedicionaria de Marine, que fue enviada a Afganistán anteriormente este año por el presidente Obama para combatir la creciente insurgencia talibán en Helmand y otras provincias del sur.

Los marines, junto con una brigada del ejército, planean llegar hacia bolsones del país donde las fuerzas de la OTAN no tenían presencia. En muchas de estas áreas, el talibán ha sacado a la policía local y funcionarios oficiales y han tomado el poder, informó el Post. Una vez que las unidades de marines llegan a los pueblos y ciudades designadas, se les ha instruido que construyan y vivan en pequeños puestos de avanzada entre la población local. El comandante de la brigada, brigadier general Lawrence D. Nicholson, dijo que los marines enfocarán sus esfuerzos en proteger a los civiles de los talibán y en restaurar los servicios del gobierno afgano, en lugar de una serie de misiones de cazar-y-matar contra los insurgentes.

“Estamos haciendo esto de manera muy diferente”, les dijo Nicholson a sus altos oficiales pocas horas antes de que comenzara la misión. “Vamos a estar con la gente. No vamos a ir a trabajar en auto. Vamos a ir caminando.” El diario estadounidense asegura que enfoques semejantes han sido puestos a prueba en la parte oriental del país, pero ninguno tuvo el alcance de la misión en Helmand, una vasta provincia que es mayormente un árido paisaje lunar, salvo por una banda de tierra fértil a los lados del río Helmand. Las amapolas que crecen en ese territorio producen la mitad de la producción de opio del mundo y les dan a los talibán una fuente de ingresos.

La operación, lanzada temprano, representa un cambio en la estrategia después de años de frustrados esfuerzos liderados por Estados Unidos para destruir los santuarios de talibán en Afganistán y extender la autoridad del gobierno afgano a las tierras del Sur y del Este de la nación. Más de siete años después de la caída del gobierno talibán, la milicia islámica radical sigue siendo una fuerza potente a lo largo de las anchas bandas del país. Para la administración Obama es una importante prioridad dar vuelta la guerra, y la operación Helmand, si tiene éxito, es considerada un crítico y potencial primer paso, según el Post.

Los funcionarios dijeron que la misión, que requirió meses de planeamiento, es la mayor operación desde la invasión de Faluja, de 2004, en Irak. Minutos después de la medianoche, marines bien pertrechados marchaban a través del asfalto en este puesto de avanzada para abordar a los helicópteros de transporte Chinooks. Unas pocas horas más tarde, otro contingente de marines estaba preparado para abordar una hilera de helicópteros Super Stallion CH-53 detenidos en una pequeña pista de aterrizaje en el desierto del Sur de acá, Camp Leathernech, Afganistán. Mientras los helicópteros se deslizaban en el cielo nocturno, docenas de vehículos blindados se dirigían hacia otras ciudades a lo largo del valle del río.