Las tropas de elite iraquíes ingresaron en Faluja, que hasta ayer era controlada por el Estado Islámico (EI). El avance de las tropas es parte de una ofensiva en la provincia de Al Anbar para expulsar al grupo jihadista de Faluja y recapturar la ciudad ubicada al oeste de Bagdad, que fue la primera que el gobierno perdió a manos del EI hace más de dos años. Encabezada por el Servicio de Contraterrorismo (CTS), la unidad del Ejército iraquí mejor entrenada y equipada, la ofensiva comenzó hace una semana, y cuenta con el respaldo en tierra de milicianos de fuerzas paramilitares y con apoyo de aviones de guerra de la coalición liderada por Estados Unidos. Según estimaciones de Naciones Unidas, al menos 50.000 personas siguen atrapadas en Faluja.

Se espera que la batalla para dominar la estratégica ciudad de mayoría sunnita, emplazada a 65 kilómetros de Bagdad, tenga un desarrollo prolongado y dramático, con un avance persistente pero lento de las tropas iraquíes sobre el terreno, si es que quieren minimizar las víctimas civiles. Desde el comienzo de la ofensiva sobre Faluja, las tropas combaten al EI en las márgenes de la ciudad para tratar de establecer un cerco antes de una incursión a fondo sobre el centro urbano.

Hasta ayer, las fuerzas del gobierno habían recapturado el 80 por ciento del territorio periférico, según aseguró el comandante iraquí de la operación, Dhia Thamir. Por la madrugada, miembros del CTS empezaron a ingresar en Faluja desde su acceso sur, dijo el brigadier Haider al-Obeidi, quien señaló que los combates fueron feroces. El jefe militar agregó que las tropas fueron atacadas por francotiradores y con proyectiles de mortero.

El ingreso de las tropas marca el inicio de la fase de combates urbanos en una ciudad donde tropas estadounidenses libraron en 2004 algunas de las batallas más cruentas en las que intervinieron las fuerzas armadas de Estados Unidos desde su derrota en la Guerra de Vietnam. El primer ministro iraquí, Haider Al Abadi, dijo anteanoche en un discurso televisado que el ejército redoblará esfuerzos para reconquistar Faluja –una de las dos grandes ciudades que el EI controla en Irak, además de la norteña Mosul– y llamó a sus residentes a mantenerse encerrados en sus casas. El gobierno afirmó que las zonas controladas por el grupo se redujeron a un 14 por ciento del territorio nacional desde el 40 por ciento que supo dominar a mediados de 2014, cuando capturó extensas regiones contiguas en Irak y la vecina Sira y proclamó en ellas un califato ultraconservador.

Por otra parte, en el norte del país, las tropas kurdas o “peshmergas” celebraron ayer el éxito de la primera fase de una ofensiva lanzada anteayer, afirmando que ya avanzaron hasta situarse a 15 kilómetros de la ciudad de Mosul, principal bastión del EI en el país. En una zona cercana al frente, el dirigente de los “peshmergas”, Aref Taifur, aseguró que las fuerzas kurdas concluyeron con éxito la primera etapa de la ofensiva, bautizada como la batalla de Al Jazer, por ser la zona al noreste de Mosul donde tiene lugar la operación.

Según Taifur, los jihadistas se vieron obligados a retroceder al menos 23 kilómetros ante el avance de las tropas, que recuperaron el control de nueve aldeas ubicadas en la región de Al Hamdaniya. Los choques provocaron la muerte de 140 extremistas y de cuatro miembros de los “peshmergas”, que también vieron como 34 de sus combatientes resultaron heridos, añadió el responsable kurdo. Tras dar por finalizada la primera fase de la ofensiva, los “peshmergas”, que entraron en combate con 3.000 hombres y cuentan con el apoyo aéreo de la coalición internacional liderada por Estados Unidos, aseguraron las posiciones de defensa ante posibles contraataques.

En la actualidad, hay en curso varias ofensivas militares de las tropas iraquíes y kurdas, apoyadas por la alianza internacional, para expulsar al EI de la provincia de Nínive, cuya capital es Mosul. El próximo 10 de junio se cumplirán dos años desde que esa urbe se encuentra bajo control de los jihadistas.

Los atentados perpetrados por el EI –que en los últimos días cometió numerosos y letales ataques en Bagdad y otras regiones de Irak– son vistos como intentos del grupo de distraer la atención de las fuerzas militares y alejarlas de los distintos frentes abiertos en el país. El ataque más letal lanzado ayer tuvo lugar en el norteño barrio capitalino de Shaab, donde un combatiente suicida mató a ocho civiles y a tres soldados al estrellar un auto cargado de explosivos contra un puesto de control ubicado en la entrada de una zona comercial, según informó la policía. Otras 14 personas resultaron heridas, agregaron las mismas fuentes. En tanto, otros siete civiles y tres policías murieron y 24 personas más resultaron heridas en otro ataque suicida con coche bomba cometido en un mercado al aire libre en la ciudad de Tarmiya, unos 50 kilómetros al norte de Bagdad, dijeron también fuentes policiales.