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Por Richard Norton-Taylor, Giles Tremlett y Julian Borger*

Las agencias de inteligencia británicas y de otros países occidentales estaban anoche trabajando en una operación internacional para descubrir toda la red detrás del primer blanco de los terroristas de Al-Qaida sobre las fuerzas militares británicas. A medida que surgían los detalles de la escala potencial de la frustrada misión, las fuentes del gobierno británico enfatizaron que tenían fuerte evidencia de que los ataques suicidas con bombas en barcos británicos y norteamericanos en el estrecho de Gibraltar y en el peñón mismo, habían sido planeados. Una célula de tres hombres de Al-Qaida, compuesta por sauditas que vivían en Marruecos, estaba preparándose para lanzar ataques similares a los que mataron a 17 efectivos de Estados Unidos en el “USS Cole” en Yemen en octubre de 2000, dijeron altos funcionarios marroquíes. Sólo se conoce el nombre de uno de los arrestados, Abdallah El Gareh, de 32 años. Por otra parte, un experto de la universidad escocesa de St. Andrew’s (especializada en contraterrorismo), Rohan Guranatna, reveló que Al-Qaida quería lanzar un ataque aéreo contra el Big Ben en Londres el 11 de septiembre, pero fracasó por la inmediata suspensión de los vuelos luego de los atentados.
Los tres hombres, de entre 25 y 35 años, fueron capturados el 11 de mayo después de haber sido seguidos durante varias semanas. La unidad de Al– Qaida supuestamente estaba preparándose para cargar botes de goma Zodiacstyle con explosivos y enviarlos a incrustarse contra barcos de guerra en uno de los lugares de tráfico marítimo más intenso del mundo. Se sabe que el “HMS Sheffield” de Gran Bretaña, un tipo de fragata 22 que es el buque insigna para la Fuerza Naval de la OTAN en el Mediterráneo, estuvo en el sudeste del Mediterráneo en ese momento y visitó Argelia unos pocos días después. El “HMS Lancaster”, una fragata tipo 23, está actualmente en Gibraltar junto con dos pequeños buques-patrulla de la Marina Real, “Ranger” y “Trumpeter”, con base ahí en forma permanente.
Los hombres admitieron pertenecer al grupo Al-Qaida, dijo una fuente de la seguridad marroquí. Cinco presos, que están detenidos en Casablanca, deben presentarse en la corte la semana que viene. Las esposas marroquíes de dos de ellos, que supuestamente trabajaban como correos, fueron arrestadas el lunes como parte de la Operación Gibraltar, que también involucra a los servicios de inteligencia británico, norteamericano, francés y español. La operación de la policía secreta cubría Casablanca, Fez y la ciudad norteña de Tánger, a una docena de millas de la base de reparaciones y abastecimiento naval británico en Gibraltar.
Se informó que fue a raíz de una pista de las autoridades de Estados Unidos en la bahía de Guantánamo –donde están detenidos 17 prisioneros marroquíes capturados en Afganistán– que un reclutador saudita estaba trabajando en Marruecos para Bin Laden. Marruecos, que teme que se lo asocie con los radicales islamistas armados, había silenciado los arrestos de mayo. Los funcionarios, sin embargo, fueron obligados a admitir que Al- Qaida estaba planeando ataques desde tierra marroquí después de que la historia fuera publicada ayer por la revista de noticias francesa L’Express. “Los servicios de seguridad de Marruecos han desmantelado una red de Al-Qaida que planeaba ataques terroristas sobre buques de guerra norteamericanos y británicos en el estrecho de Gibraltar. Fue una operación exitosa”, confirmó un funcionario del gobierno.
La policía actuó mientras los hombres se preparaban para abandonar Marruecos vía el aeropuerto de Casablanca, presumiblemente para despejar el camino para la unidad suicida que realmente llevaría a cabo los ataques, de acuerdo a L’Express. La revista informó que el equipo de Al– Qaida había viajado a Gibraltar para reconocer las instalaciones de la Marina Real. Las instalaciones militares en Gibraltar aumentaron recientemente su nivel de seguridad. El MI-5 (servicios secretos británicos) le había aconsejado al Ministerio de Defensa que tomaraprecauciones extras para proteger a los buques de la Marina Real que navegaban a través del estrecho de Gibraltar o que amarraban en el peñón.

* De The Guardian de Gran Bretaña. Especial para Página/12
Traducción: Celita Doyhambéhère