En Buenos Aires se desarrollará hoy un simposio sobre la enfermedad de Chagas en homenaje al científico Mariano Levin, quien murió el año pasado. Levin –que estuvo varios años exiliado en Europa, tras haber sido secuestrado por la última dictadura militar– dedicó su vida al estudio de las bases moleculares de esa enfermedad, que afecta a millones de personas, en su mayoría de condición humilde, en América latina. A lo largo de toda su vida, Mariano Levin sostuvo, con la misma intensidad, la vocación científica y el compromiso social. Así fue en los años ’70, con la militancia estudiantil, que le valió la cárcel; después, en la elección del tema de investigación al que dedicó su vida y, también, en su decisión de volver a la Argentina y luchar por conseguir y preservar las condiciones para sustentar la investigación científica en el país. Asimismo, impulsó proyectos como la Iniciativa Sur-Sur, que propició el intercambio científico entre países del Tercer Mundo. A su muerte, a los 58 años, era considerado un referente internacional en el estudio del Chagas. En el simposio que llevará su nombre se presentarán los últimos hallazgos sobre esa enfermedad.

Mariano Levin había nacido en 1951. Durante sus años de estudiante ocupó cargos directivos en el Centro de Estudiantes de la Facultad de Farmacia y Bioquímica y en la Federación Universitaria de Buenos Aires (FUBA). En 1976 egresó como bioquímico, pero, una semana después del golpe de Estado, fue secuestrado y permaneció un mes en un centro clandestino de detención. Después marchó al exilio. Durante cinco años permaneció en la entonces República Democrática Alemana (Alemania oriental), estudiando en la Universidad Carlos Marx, actualmente Universidad de Leipzig. En 1981 se trasladó a Francia, donde trabajó en los laboratorios de Axel Kahn, y en el Instituto Pasteur de París, bajo la dirección del argentino Mario Zakin.

En 1984, restaurada la democracia, volvió a la Argentina. Poco antes de hacerlo, había definido el tema de investigación al que dedicaría el resto de su vida: el estudio de los mecanismos de la enfermedad de Chagas, donde de algún modo se intersectaban su vocación científica y su compromiso social.

En Buenos Aires, bajo la dirección de Héctor Torres, acababa de crearse el Instituto de Investigaciones en Ingeniería Genética y Biología Molecular (Ingebi), dependiente del Conicet. Esa institución ofreció la posibilidad de repatriarse a diversos investigadores, entre ellos Mariano Levin. Desde fines de 1984 integró el grupo que gestó la organización inicial del Ingebi. A fines de 1985, en ese instituto, creó el Laboratorio de Biología Molecular de la Enfermedad de Chagas, que condujo hasta su muerte.

Levin fue profesor en la Universidad de Buenos Aires y, desde 2005, profesor titular de la Cátedra Internacional de Investigación Blaise Pascal, dependiente de la Escuela Normal Superior de París. Publicó más de 120 trabajos en revistas internacionales, en su mayoría sobre la enfermedad de Chagas, acerca de la cual llegó a ser una autoridad internacional. Dirigió más de 23 doctorados y siete maestrías de grado. Fue coordinador y profesor de más de 30 cursos de posgrado, muchos de ellos en colaboración internacional.

Fue uno de los impulsores de la Iniciativa Sur-Sur para las Enfermedades Infecciosas de la Pobreza, con auspicio de la Organización Mundial de la Salud, que a partir de 2000 generó proyectos de colaboración entre países del hemisferio sur. Una de las primeras experiencias se hizo precisamente en su laboratorio del Ingebi, donde se doctoraron científicos africanos que luego hicieron valer su formación en los países de origen.

Mariano Levin murió el 28 de febrero de 2010, afectado por leucemia; habría sufrido esa enfermedad durante varios años, sin permitir que afectara la voluntad de trabajo que persistió hasta la muerte, a los 58 años.

Alejandro Schijman –quien se formó con Levin y hoy dirige el Laboratorio de Biología Molecular de la Enfermedad de Chagas del Ingebi– destaca “su capacidad para lograr la cooperación entre personas de diferentes disciplinas. Yo vi de cerca, en épocas en que había muy pocos fondos para investigar en la Argentina, su lucha por conseguir financiación; si en el país no existía la tecnología necesaria para nuestros proyectos, lograba que sus colaboradores viajáramos para formarnos y transferir el conocimiento. Cada avance de la ciencia lo capitalizaba: cuando surgió el proyecto Genoma, en la década de los ’90, desarrolló el Proyecto Genoma Trypanosoma Cruzi”.

Sonia Lafón –técnica principal del Conicet–, que trabajó durante más de dos décadas junto a Levin, lo recuerda como “una persona muy abierta a las nuevas ideas; no tenía preconceptos, siempre estaba dispuesto a abrir su cabeza y a lograr que su interlocutor hiciera lo mismo, buscando cosas nuevas, tanto en la ciencia como en la política”.

Las investigaciones de Levin develaron la importancia de los mecanismos autoinmunes en la cardiopatía chagásica crónica, pero también demostraron que, todo a lo largo de la enfermedad crónica, el parásito persiste en el organismo, y que esa presencia es condición para los daños que causa la enfermedad. Estos hallazgos prepararon el terreno para una nueva generación de medicamentos contra el mal de Chagas, que se halla en pleno desarrollo.

Los avances y perspectivas actuales se presentarán en el Simposio Internacional de Actualización en la investigación de la Enfermedad de Chagas: “Tributo a Mariano Levin”, que se desarrollará hoy, entre las 8.30 y las 18.30, en Leandro N. Alem 1067. En la apertura intervendrá Lino Barañao –ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación–, y participarán científicos de Estados Unidos, Brasil, Venezuela, Francia, Colombia y otros países.