El popular sitio web de encuentros sociales MySpace, frecuentado por adolescentes, eliminó a 29.000 usuarios que identificó como abusadores sexuales, mediante un programa de detección que, a su vez, apunta a crear la mayor base de datos de Estados Unidos sobre personas con antecedentes por delitos sexuales. El sitio –que este mes se convirtió en el más visitado de ese país– está bajo presión de funcionarios judiciales para que limite el ingreso de menores sin autorización fehaciente de los padres. Además, varios padres de chicas adolescentes le entablaron juicio porque sus hijas, a partir de encuentros producidos en el sitio, tuvieron relaciones con hombres mayores de edad. Esto a su vez dio lugar a polémica, especialmente en el caso de una chica de 14 que tuvo sexo con un joven de 19: “Si se hubieran conocido en un bar, ¿los padres le harían juicio al bar?”, pregunta una nota del New York Times. Según una investigación universitaria, “la inmensa mayoría de los adolescentes utiliza responsablemente el website”; pero también corren otros riesgos: “Si postean datos sobre uso de alcohol o drogas, la información podría pasar a poder de sus padres, de la policía, de la escuela o de empleadores”.

En diciembre del año pasado, MySpace.com –propiedad del multimedios Rupert Murdoch’s News Corporation– formalizó un convenio con Sentinel Tech Holding Corp para desarrollar conjuntamente el sistema informático Sentinel Safe, “una tecnología que permitirá a la compañía impedir a los abusadores sexuales convictos acceder al sitio”, según informó. Para tal propósito, “Sentinel construirá la primera base de datos nacional, en tiempo real, que contendrá información sobre los 550.000 abusadores sexuales registrados en Estados Unidos”. En ese país, quienes tienen antecedentes por ese tipo de delitos están obligados a comunicar a las autoridades su lugar de residencia y ocupación, pero, hasta que se firmó aquel convenio, no había un registro unificado para los distintos estados.

MySpace firmó aquel convenio en el marco de una creciente presión de funcionarios judiciales liderados por Richard Blumenthal, fiscal general de Connecticut, quien exige “más estrictos requerimientos para menores”. Otros fiscales han requerido que MySpace verifique fehacientemente la edad de los usuarios y solicite la autorización de los padres para menores. Las exigencias se centran en MySpace por ser éste, de lejos, el portal más popular entre los jóvenes. Se ha convertido en la página de Internet más concurrida en Estados Unidos, con el 4,46 por ciento de las visitas; la sigue el correo electrónico de Yahoo, con el 4,42 por ciento; 60 de los 180 millones de usuarios de MySpace están en ese país.

Según Andres Guadamuz, profesor de legislación sobre tecnologías en la Universidad de Edimburgo –citado en la revista Business Week–, “acciones como la tomada por MySpace indican que la industria, para evitar la ‘mala prensa’, que podría espantar a sus anunciantes (MySpace facturó 1000 millones de dólares el último año), genera regulaciones que van más allá de todo lo requerido por la ley”. La compañía también solicitó que el Estado obligue a quienes tengan antecedentes por delitos sexuales a registrar sus direcciones de correo electrónico, lo cual permitiría su eliminación automática del sitio.

Además, en enero pasado, varios padres de chicas adolescentes acudieron a la Justicia contra MySpace, alegando que no protegió suficientemente a sus hijos contra la acción de abusadores sexuales. Estas acciones de los padres dieron lugar a la polémica. Uno de los casos de abuso sexual aducidos corresponde a una chica de 14 años que entabló relación con un joven de 19. El columnista Walter Olson, del New York Times, señaló: “Supongamos que se hubieran conocido en un bar: ¿los padres de la chica le harían juicio al bar por 30 millones de dólares por permitir que la chica entrara en contacto con un ‘predador sexual’?”. Según Anita Ramasastry, profesora de leyes en la Universidad de Washington, las demandas parentales contra MySpace se asientan “en arenas movedizas”.

Por otra parte, una investigación que se publicó en el Journal of Adolescence –firmada por Sammer Hinduja, de la Universidad de Florida, y Justin Patchin, de la Universidad de Wisconsin–, tomando 9282 perfiles de adolescentes publicados en MySpace, concluye que “la inmensa mayoría de los adolescentes utiliza responsablemente el website” en cuanto a “la difusión de información personal”. Sin embargo, advierten sobre otro riesgo que corren los jóvenes: “Si postean datos sobre uso de alcohol, drogas u otros detalles personales, la información podría pasar a poder de sus padres, su escuela, la policía o potenciales empleadores”. Incluso, “aunque los datos se borren o modifiquen, las versiones anteriores permanecen en los servers”.