“Recuerdo haber tenido en mis manos dos mandíbulas, una de Neanderthal y otra de un humano moderno, y la del humano moderno cabía toda en la parte interior de la otra”, rememoró, en su diálogo con Página/12 desde Francia, Fernando Ramírez Rozzi, director de investigación en el Centre National de la Recherche Scientifique de Francia, especialista en evolución del crecimiento y desarrollo en homínidos. “Los Neanderthal eran enormemente más grandes que el hombre moderno. Posiblemente medían dos metros de alto; su caja torácica era una vez y medía mayor que la nuestra; los fémures que hemos encontrado son enormes”, agregó. Quién sabe si el tamaño importa, pero “una colega decía: ‘Una ve un Neanderthal y se enamora’. La capacidad craneana era también mayor que la nuestra, es decir que tenían un cerebro más grande, pero ya se sabe que la inteligencia no tiene relación con el tamaño del cerebro”, advirtió Ramírez Rozzi.

En cuanto a los orígenes, “el Neanderthal se habría originado en la zona euroasiática a partir del Homo heidelbergensis, que habitaba en Europa hace 300 mil años. Se cree que esta especie, o una especie antecesora, llegó a Europa hace 1.200.000 años. En cuanto al hombre moderno, se habría originado en Africa hace 200.000 años, a partir del Homo ergaster, que vivió en Africa hace, también, 1.200.000 años. Pero desde entonces hasta los primeros hombres modernos hay muy pocos fósiles: hay un agujero de casi un millón de años, en Africa, y de 500.000 a un millón de años en Europa. Es poco lo que sabemos y se hace muy difícil precisar el ancestro común más cercano entre el Neanderthal y el hombre moderno”, observó el investigador.

Respecto del encuentro entre ambas especies, “si bien se cree que, hace 125.000 años, hubo una primera migración del hombre moderno desde Africa hacia la península arábiga, no prosperó, lo cual es atribuible a razones climáticas: la aridización del Medio Oriente. Recién hace 60.000 años, el hombre moderno volvió a salir de Africa: en ese momento pudo haber ya cruzamiento con los Neanderthal, que estaban en el Medio Oriente. En esa región los Neanderthal se extinguieron antes que en Europa, donde desaparecieron hace unos 30 mil años, pero entre tanto pudo haber más de cinco mil años de convivencia entre ambas especies”, señaló Ramírez Rozzi. Las relaciones no siempre fueron cordiales: “Hace cuatro años, varios investigadores produjimos papers que sugieren encuentros violentos entre ambas especies. En la cueva de Shanidar, en Irak, se encontró en la pelvis de un Neanderthal una punta de lanza y se demostró que, por la forma como entraba en el hueso, la lanza había sido arrojada como una jabalina. Pero se sabe que la anatomía del Neanderthal no le permitía lanzar jabalina, y se propuso entonces que ese Neanderthal había sido muerto por un humano moderno. Por mi parte, en una cueva de Francia encontré dos mandíbulas: una tenía la típica morfología del humano moderno y la industria de piedra que la rodeaba pertenecía a la cultura de Aurignac, de humanos modernos; pero había un fragmento de mandíbula con morfología de Neanderthal, y allí había marcas de corte iguales a las que presentaban, en ese mismo lugar, mandíbulas de animales: propuse entonces que, como esos animales, el Neanderthal había sido comido por los Sapiens”, contó el investigador argentino.

Una de las contribuciones de Ramírez Rozzi fue el trabajo “Sorprendente crecimiento rápido en Neanderthal”, publicado hace unos años en la revista Nature. Allí se analiza el crecimiento de los dientes en esa especie: “Sorprendentemente, los Neanderthal tenían el período más corto de crecimiento dental. Como el crecimiento dental es un excelente indicador del desarrollo somático, nuestros resultados sugieren que los Neanderthal se desarrollaban más rápido incluso que su antecesor inmediato, el Homo heidelbergensis”. Y, por último, “hasta hace poco se pensaba que los Neanderthal no cocinaban sus alimentos, pero en el sarro de los dientes se encontraron vestigios de células silíceas de plantas quemadas, lo cual indica que habrían comido alimentos cocinados”.