Bueno, ya sabemos que los Neanderthal enamoraron a nuestras chicas, pero ¿por qué se extinguieron? Una reciente investigación revoluciona la perspectiva científica sobre el tema y ofrece la explicación más original y consistente que se haya intentado. La novedad del trabajo, publicado por dos científicos franceses, consiste en que, en vez de buscar explicaciones en la biología, las encuentra en una ciencia humana, la demografía. Examina a los Neanderthal como examinaría a cualquier población humana y advierte que pudieron haber caído en la “trampa demográfica” que se produce cuando una población es demasiado escasa o dispersa para generar y sostener avances tecnológicos y culturales.

Jean-Pierre Bocquet-Appel y Anna Degioanni, del Centre National de la Recherche Scientifique de Francia, publicaron en la revista Current Anthropology su trabajo “Estimación demográfica de los Neanderthal”, donde se señala que “los datos biológicos sugieren para Neanderthal y humanos modernos un marco demográfico similar en cuanto a longevidad, edad de la menarca, duración de la gestación, etcétera”. Pero los investigadores estiman que la población de Neanderthal fue siempre relativamente baja, “entre 5000 y 70.000 individuos”. Es que “la demografía de los Neanderthal, que vivían bajo condiciones de alta fluctuación climática, estaba sujeta a frecuentes cuellos de botella. Esta inestabilidad demográfica, combinada con su fragmentación en distintas áreas geográficas y con variaciones en su distribución, podría haber limitado su potencial para la creatividad técnica, precisamente por su pequeña cantidad, conduciendo a lo que se denomina, en teoría macrodemográfica, una ‘trampa boserupiana’”.

Se refiere a la teoría de la demógrafa Ester Boserup, quien formuló que existen requerimientos poblacionales mínimos para que las innovaciones tecnológicas puedan generarse y desarrollarse suficientemente; así, la agricultura misma habría surgido como resultado de las mayores posibilidades creativas generadas por el incremento de población. La trampa boserupiana se produce cuando un grupo humano no logra desarrollar una masa crítica poblacional suficiente como para que las innovaciones tecnológicas se generen y prosperen.

Bocquet-Appel y Degioanni señalan que “la homogeneidad de los restos de cultura lítica (de piedra) de los Neandarthal es llamativa y sugiere una elasticidad técnica muy baja, pese a la significativa presión de los cambios ambientales, que debiera haber favorecido innovaciones. Así, la tecnología de caza de los Neanderthal, “al utilizar lanzas en vez de matar las presas a distancia mediante proyectiles, como en el arco y la flecha, mantenía contacto directo y peligroso con los animales”.

Estas limitaciones “han planteado cuestionamientos sobre la eficiencia cognitiva de los Neanderthal”, señalan los autores que, en cambio, plantean “la hipótesis de limitaciones técnicas en el sistema de producción de los cazadores Neanderthal debido a una trampa demográfica”, ya que, “en cualquier población, la producción de innovaciones depende no sólo de sus capacidades cognitivas biológicas, sino también de su tamaño demográfico. La población demográficamente más numerosa producirá la mayor cantidad de innovaciones. La población Neanderthal “estaba básicamente estancada, con frecuentes cuellos de botella y episodios de declinación”.

Además, “los Neanderthal pueden haber padecido el handicap propio de un sistema de cazadores especializados, básicamente carnívoros”, con escaso aprovechamiento de nutrientes vegetales. Y “el costo metabólico de un Neanderthal adulto es muy alto en relación con el de un humano moderno: 3500 a 5000 kilocarías diarias versus 2150 a 2400. La alimentación de cada Neanderthal debe haber requerido casi el doble de la cantidad de carne que consumían los humanos modernos. Para alcanzar estos requerimientos mediante la caza, tuvieron que expandirse y dispersarse. Su variación geográfica y fragmentación podría ayudar a entender por qué se estancaron en lo tecnológico y probablemente también en lo social”.