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“El presidente dijo que vamos a retirar los transbordadores en 2010 y en eso estamos trabajando”, advirtió el director de la NASA, Michael Griffin, haciendo referencia al plan presentado por George Bush en 2004, que abarca tanto la idea de que los astronautas vuelvan a pisar la Luna y que viajen a Marte como la jubilación de la flota actual de naves tripuladas. Desde luego son naves antiguas, pese a las modernizaciones que se han hecho en ellas a lo largo de los años, y muy costosas de mantener y de hacer volar. El problema es que la NASA no tiene aún un vehículo que sustituya al Discovery, al Atlantis y al Endeavour, los tres transbordadores que quedan de los cinco que se construyeron (el Challenger y el Columbia se perdieron en dos accidentes que causaron la muerte de 14 astronautas en total).
Los planes para desarrollar un nuevo vehículo de exploración tripulado (CEV, en sus siglas en inglés) se han acelerado, puesto que la NASA, antes del anuncio presidencial, contaba con un calendario más dilatado: el CEV llegaría en 2014 y, mientras tanto, los transbordadores seguirían en activo.
“El CEV tiene que ser seguro, tiene que ser sencillo y tiene que estar listo pronto”, dijo Griffin. Pero el proyecto sigue aún en las primeras fases de diseño. La idea es elegir en 2006 una empresa contratista principal para desarrollar y construir el nuevo vehículo, pero aún no está claro que se pueda acelerar tanto el proceso como para tenerlo listo dentro de cinco años y evitar que Estados Unidos carezca de transporte espacial propio para sus astronautas durante unos años. De momento, en la propuesta presupuestaria de Griffin para 2006 se incluyen 753 millones de dólares para trabajar en el plan del CEV.
Por ahora, con el regreso al espacio, la NASA –y sus socios– se replantea cómo continuar el montaje de la ISS con tres transbordadores, que, para cumplir la nueva normativa de seguridad, podrán realizar a partir de ahora menos vuelos al año que antes.

* De El País, de Madrid. Especial para Página/12.