Hace una década, la especulación en las Bolsas mundiales se daba con las acciones de las empresas de información, hasta que la burbuja punto.com estalló. Los grandes fondos de inversión apuntaron luego a las hipotecas de baja calificación de los Estados Unidos, hasta provocar la actual debacle en el mercado financiero mundial. Actualmente, los casi 2 billones de dólares que conforman las carteras de las inversiones institucionales se están volcando a la plaza de los commodities agrarios.

En el último año, el precio de los alimentos a nivel internacional aumentó un 70 por ciento, alza provocada en gran parte por la especulación financiera. En América latina, la Cepal informó que, en lo que va del año, el alza de los alimentos produjo 10 millones más de pobres. En cinco semanas, el precio de la tonelada de arroz pasó de 400 a 1000 dólares y, en pocos días, la soja saltó de 470 a poco más de 600 dólares. Esas extraordinarias subas no tienen su origen en problemas estructurales ni coyunturales de desfase entre oferta y demanda, ni en el desarrollo de los biocarburantes o el incremento de la demanda china. La responsable fue una intensa especulación sobre los mercados a futuro de los commodities.

Estimaciones realizadas por especialistas de los Estados Unidos indican que el desembarco de fondos especulativos implicó un alza adicional del 20 por ciento de los productos agrícolas. La inversión especulativa en futuros de commodities aumentó de 5 mil millones de dólares en 2000 a 175 mil millones en 2007. El mayor ritmo de negocios impactó en el mercado de Chicago, que incrementó la cantidad de contratos un 25 por ciento desde principios de año, hasta llegar al millón diario. En esa plaza, en un solo día, el precio de la tonelada de trigo llegó a oscilar en más de 100 dólares, un 20 por ciento de su valor.

A partir de esos datos resulta más fácil entender las estimaciones que indican que los fondos de inversión controlan ahora, por ejemplo, entre el 50 y el 60 por ciento del trigo comercializado en los mercados mundiales de materias primas.

Los fondos especulativos han profundizado la crisis alimentaria mundial. Se han lanzado sobre los mercados agrícolas, provocando una verdadera fiebre alcista y una gran volatilidad en los precios. A esos grandes operadores lo que menos les interesa es la mercancía en sí misma sino las variaciones de su valor generadas por su demanda especulativa. Pero esos movimientos terminan afectando a millones de personas que tienen cada vez más restricciones para poder acceder a alimentos.

Varios gobiernos han planteado la necesidad de prohibir la especulación con alimentos. En particular, la India está considerando la posibilidad de cerrar su mercado de futuros, que había impulsado hace cinco años para desarrollar el país como un centro financiero. Frente a esa alternativa, el sistema ha reaccionado. Hasta el presidente del Banco Central Europeo salió a exculpar a la especulación por el aumento de las cotizaciones.

Algunas entidades europeas, en cambio, no tomaron partido en la polémica y sólo se ocuparon en acelerar las campañas de marketing, invitando a sus clientes a colocar su capital en derivados financieros con alimentos como activos subyacentes. Para los operadores todo indica que la suba de precios vino para quedarse y continuará abultando los balances de las multinacionales alimentarias y las cadenas de supermercados. En ese escenario, Deutsche Bank recomendó recientemente a los grupos alimentarios una inversión segura, con la promesa de beneficios que sólo se pueden obtener haciendo subir todavía más los precios.