James Ivory nació en Berkeley, California, el 7 de junio de 1928. Se doctoró en Arquitectura y Bellas Artes en la Universidad de Oregon y estudió cine en la Universidad de California del Sur. En 1961, después de haber realizado un par de cortometrajes y documentales, se asoció al productor Ismail Merchant para filmar The Householder, un guión de Ruth Prawer Jhabvala sobre su propia novela, y a partir de ese momento el trío fue casi inseparable, con más de cuatro décadas de trabajo en conjunto. Entre los films más reconocidos de Ivory se cuentan Los europeos (1979) y Amarás a un extraño (1984), sobre novelas de Henry James, y Un amor en Florencia (1985) y Maurice (1987) sobre novelas de E. M. Forster (esta última le valió el León de Plata al mejor director en el Festival de Venecia). Seis de sus actores fueron candidatos al Oscar (Vanessa Redgrave, Denholm Elliott, Maggie Smith, Emma Thompson, Joanne Woodward y Anthony Hopkins) y Thompson se llevó la estatuilla por La mansión Howard (1992).