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Parece que nuestros lejanos ancestros africanos no tenían una vida sencilla. Y estaban constantemente amenazados de muerte por terribles predadores que los veían como suculentos banquetes. ¿Pero qué predadores? Un grupo de científicos africanos cree tener buenas pruebas que darían la respuesta, una respuesta que confirma viejas sospechas y agrega algunas sorpresas.
Durante los últimos meses, los arqueólogos Julia Lee-Thorp y Nikolaas van der Merwe (Universidad de Ciudad del Cabo) y el paleontólogo Francis Thackeray (Museo Transvaal, de Pretoria, Sudáfrica) han estado estudiando montones de dientes fosilizados de distintos predadores que vivieron en el sur africano hace 2,5 millones de años. El repertorio incluye animales muy bien conocidos, como leones y leopardos, pero también a otras especies ya extintas, entre ellas, los Megantereon, los Dino Felis (una variedad del tigre diente de sable) y las Chasmoporithetes nitidula, unas extintas hienas cazadoras.
El trabajo de Lee-Thorp y compañía se basa, concretamente, en la composición química del esmalte dental de esos antiquísimos dientes (especialmente en las concentraciones de carbono y sus distintos isótopos, como el carbono 12 y el carbono 13), un dato que puede delatar sus dietas. Pero los científicos también tomaron en cuenta las dietas de los propios homínidos que habitaron la región en aquellos tiempos. “Los Paranthropus robustus y los primeras especies de Homo, el Homo ergaster, tenían dietas que reflejan una mezcla de isótopos de carbono, sugiriendo que eran omnívoros, algo similar a los humanos de hoy”, dice Lee-Thorp.
Y bien, después de cruzar datos, observaciones y largos y tediosos análisis químicos, los investigadores sudafricanos concluyeron en que aquellos animales seguramente atacaban y se comían, en forma cotidiana, a los infortunados homínidos que se les cruzaban. “Nuestro estudio se limitó sólo a algunos ejemplares de cada una de esas especies, por lo tanto no podemos asegurar que todos (leopardos, leones, Megantereon, Dino Felis y Chasmoporithetes nitidula) hayan sido predadores de nuestros ancestros africanos”, aclara la arqueóloga. Y agrega que “para generalizar, todavía nos hacen falta más casos y más estudios”.
En realidad, para muchos paleontólogos no es ninguna novedad que los leopardos y las hienas de hace 2 millones de años hayan atacado al hombre. De hecho, hoy en día, sus descendientes siguen atacando a los humanos. Pero, dice Lee-Thorp, el caso de los Megantereon es una verdadera sorpresa.