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El último pánico en materia de epidemias es la gripe de los pollos, o dicho con más seriedad la Gripe Avícola H5N1, que infectó a 28 personas en Vietnam y ya mató a la mitad. La cifra de víctimas no parece suficiente para computar como “epidemia”, pero la Mundial de la Salud ya calcula que si el virus logra viajar y multiplicarse puede llegar a matar a 7 millones como mínimo. El dato detrás de esa hipótesis es que los virus de gripe mutan permanentemente y cada veinte o treinta años se lanzan con toda su fuerza sobre la población del planeta. La última vez fue en 1972, por lo que ya es hora de otra pandemia realmente peligrosa. A continuación, algunas de las candidatas actuales y las principales que ya pasaron.

1 Plaga neumónica: Fue detectada en diciembre en el lado este del Congo, ya infectó por lo menos a 300 personas y mató a uno de cada cinco. Lo raro es que esta enfermedad había sido vista por última vez en Manchuria en 1920, cuando mató a 9 mil.

2 SARS: El síndrome trabalengüístico –síndrome respiratorio agudo severo– apareció en China en noviembre del 2002 causando fiebres altas y neumonías agudas. En los ocho meses que tomó identificar a su agente se expandió por 26 países, infectó a unas 8 mil personas y mató a 774. El precio de controlarlo fue una hecatombe de pollos asiáticos y un estrictísimo control de fronteras.

3 Virus del Nilo: Bicho tradicional del río de los faraones, este virus transmitido por mosquitos fue identificado científicamente en 1937 y se consideraba endémico a Uganda, Sudán y Egipto. Sólo que en 1999 apareció en Nueva York y desde entonces infectó a 15 mil norteamericanos, de los que mató a 500. Y ahí sigue, pese a los inviernos helados.

4 Ebola: Un virus que parece creado por Stephen King. En una semana disuelve los intestinos del paciente y es muy difícil de tratar, por lo que la tasa de mortalidad supera el 50 por ciento. Fue descubierto en Zaire y Sudán en 1976, cuando mató a 600 personas. Luego desapareció hasta 1995, cuando entre mayo y junio afectó a 316 zaireños, 245 de cuales murieron.

5 Gripe de Hong Kong: La última pandemia de gripe, entre 1968 y 1972, mató a un millón de personas en todo el mundo, en tres oleadas.

6 Gripe asiática: Identificada por primera vez en 1957, se disipó en cosa de meses, pero tuvo tiempo de matar a un millón de personas en todo el mundo. Este virus originó la costumbre de vacunarse contra la gripe.

7 Gripe española: Apareció en las trincheras europeas en 1918 y fue esparcida por medio mundo por los soldados que volvían a casa al fin de la Primera Guerra Mundial. Fue la peor epidemia de gripe jamás vista: infectó a la mitad de la población mundial, unas mil millones de personas, y se calcula que mató entre 20 y 50 millones en cosa de un año. La mayoría de las víctimas fatales fueron adultos de entre 25 y 50 años.

8 La peste negra: Recorrió Europa entre 1347 y 1352 y mató a 25 millones de personas, un tercio de la población del continente. Su nombre proviene del color del vómito que les producía a los pacientes. Convencionalmente se pensó que fue causada por una bacteria transmitida por las pulgas de las ratas, teoría en revisión.

9 Fiebre amarilla: Esta enfermedad, en la que el paciente se pone de un vívido amarillo y muere deshidratado de tanto vomitar, recorrió el mundo una y otra vez, matando incontables millones. En zonas tropicales de Africa todavía es endémica y hasta Buenos Aires tuvo sus picos. El últimofue en 1871, mató a decenas de miles e hizo emigrar a los más pudientes de San Telmo a Recoleta, en busca de mejores aires.