La letra de “Life on Mars?” suele describirse como oscura y confusa, pero los biógrafos de Bowie apuntan que “la chica del aburrido cabello marrón” es Hermione Farthingale, una ex novia de David. Aunque su pelo, en realidad, era rojo-dorado, del mismo color que Bowie usa en la tapa de Hunky Dory (1971), el disco donde aparece la canción. Se conocieron en enero de 1968 en los estudios de la BBC, donde trabajaron en una obra llamada The Pistol Shot. Hermione, bailarina, ejecutaba un minué y David, protegido del coreógrafo y mimo Lindsay Kemp, había sido incluido en el elenco. Hermione tenía 19 años y era la arquetípica rosa inglesa: atractiva, lánguida y segura de sí misma. Kemp recuerda que estaba terriblemente celoso de ella: “Sufrí cuando salimos de la BBC y él caminaba a su lado. Estaba lívido”.

“Yo vivía en una casa muy linda de Clareville Road, con otras seis personas, y David se mudó conmigo. Nuestra habitación era en el ático y veíamos un árbol desde la ventana. Ahí David escribió ‘Space Oddity’”, recuerda Hermione. En septiembre de ese mismo año formaron un trío de folk experimental con Tony Hill llamado Feathers; con los años, Bowie diría que sólo estuvo en esa banda para pasar tiempo junto a Hermione.

En enero de 1969 se separaron durante la filmación de un corto promocional de Bowie llamado Love you Till Tuesday, donde Hermione actuaba. “Había empezado los ensayos para un papel que me iba a llevar fuera del país. Quería bailar: cantar no era mi vocación”, explica ella. Algunos amigos de Bowie especularon con que la familia de clase media alta de Hermione no aprobaba la relación. Bowie escribió más tarde: “Estaba loco por ella y la separación me demolió”. Documentó sus sentimientos en las canciones “Letter to Hermione” y “An Ocassional Dream”, del disco Space Oddity.

Hermione apareció en la película de Ken Russell El novio (1971) y su último papel en cine fue en El gran vals (1972). Años más tarde, Bowie dijo que “la chica del aburrido cabello marrón” se había casado con un antropólogo y vivía en Nueva Guinea, donde era una destacada cartógrafa que trazaba los ríos de la isla. Aunque parece una típica historia inventada por Bowie, la locación de Hermione, al menos, es la correcta.