La respuesta más obvia debería ser la doble hélice. El descubrimiento de Watson y Crick en 1953 explicó los mecanismos de la herencia. Pero la doble hélice no me cierra como respuesta. Para cuando cursé biología en la secundaria, la doble hélice era ya historia antigua.

A mí me interesan los conceptos de emergencia y complejidad, representadas en la llamada “inteligencia de enjambre”. Sólo basta con observar una hormiga solitaria. No tiene mucho sentido caminando en una dirección. Hasta que cambia de velocidad sin motivo aparente, completamente impredecible. Lo mismo ocurre con dos hormigas. Pero una colonia de hormigas es todo otro espectáculo: trabajos especializados, medios eficientes de explotar nuevas fuentes de alimentos, complejos nidos subterráneos con regulación de temperatura. Estas colonias no tienen un centro de comando. Cada individuo sabe lo que tiene que hacer. Esto, sin embargo, no es lo que se llama “sabiduría de la multitud”, donde un grupo de individuos razonablemente bien informados superan a un experto. Las hormigas no están razonablemente bien informadas acerca de todo el panorama. En cambio, cada hormiga está al tanto de un puñado de reglas para interactuar con el medio ambiente local y las demás hormigas locales. De esto surge una colonia altamente eficiente.

Las colonias de hormigas son sistemas de autoorganización que se destacan por generar senderos que conectan localidades de la manera más corta posible. Con reglas simples, las hormigas saben cuándo y dónde establecer un rastro de feromona en el camino y lo que deben hacer cuando se encuentra un nuevo sendero.

Estas colonias son sociedades complejas, sistemas adaptativos que no requieren de un diseño. Así como tampoco precisan de un arquitecto.

Robert Sapolsky es neurocientífico de la Universidad de Stanford.